Proyecto para secuenciar el genoma de la listeria

Microbiólogos españoles, franceses y alemanes se han reunido en Madrid para debatir un proyecto científico conjunto cuyo fin es secuenciar el genoma de la listeria (listeria monocitogenes), una bacteria ubicua que está en todas partes (el suelo, el ambiente y ciertos alimentos) y que puede convertirse de forma oportunista en un microorganismo patógeno capaz de producir la muerte.Esta iniciativa nace de otro proyecto internacional en curso, financiado por el Programa de Investigación Biomédica de la Comisión Europea y coordinado por el español José Antonio Vázquez-Boland, profesor de Microbiología de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid.

Según este experto, la listeria infecta -a través de los alimentos- a los humanos y a los animales. En las personas puede provocar maningitis y sepsis (infección generalizada), con una mortalidad del 30%, y en las embarazadas causa abortos o muerte del recién nacido. No obstante, tiene una incidencia baja y se sitúa en cinco casos por cada millón de habitantes.

La listeriosis o infección por esta bacteria se contrae preferentemente ingiriendo patés y productos de charcutería, quesos de pasta blanda y alimentos elaborados o precocinados. Son productos que se conservan por refrigeración, ya que esta bacteria crece a temperaturas bajas.

"Existen unos controles en la industria alimentaria", afirma Vázquez-Boland, "para evitar que la listeria contamine los alimentos. Pero a veces esos controles fallan y el producto llega ya contaminado a casa".

Pacientes sin defensas

Como señala José Claudio Pérez-Díaz, microbiólogo del hospital Ramón y Cajal de Madrid, en personas sanas la infección por listeria suele ser asintomática y no produce ningún problema. "Pero sí puede convertirse en grave", añade, "cuando se da en pacientes con el sistema inmunológico comprometido, como los enfermos de sida y de cáncer, los sometidos a un trasplante de órgano, por estar recibiendo tratamiento inmunosupresor, y otras situaciones en las que también bajan las defensas, como el embarazo o la edad avanzada".Pero la capacidad de producir enfermedad no es el único aspecto interesante que ha llevado a los investigadores a embarcarse en este proyecto, que acaba de remitirse a Bruselas. Según los expertos españoles, se trata de una bacteria con unas características peculiares que la hacen muy atractiva como modelo de estudio de aspectos científicos, como el parasitismo intracelular, los factores de patogenicidad, el diseño de vacunas y nuevos antibióticos, así como de sustancias inhibidoras para que la bacteria no prolifere en alimentos susceptibles de ser contaminados.