El genoma humano se completará antes de lo previsto

La organización del genoma humano (HUGO), que la semana pasada celebró su primer gran congreso internacional en la ciudad alemana de Heidelberg, espera conseguir la secuencia completa del genoma humano en siete años, antes del plazo previsto.Más de mil científicos se reunieron en el congreso de HUGO, una asociación de científicos fundada en 1988 con el objeto de descifrar los aproximadamente 3.000 millones de nucleótidos de los que está compuesto el genoma humano. Los nucleótidos son como las letras en que está escrita la información genética en todas las células.

En 1990 se inició el proyecto del genoma humano. En un principio se calculó que en el año 2005 se podría finalizar este proyecto, en el que participan actualmente más de cuarenta países. Sin embargo, debido a los avances espectaculares obtenidos en estos últimos años, algunos de los miembros más destacados de HUGO, entre ellos su vicepresidente, el holandés Gert Jan von Ommen, pronostican que el proyecto estará terminado ya hacia el 2002 o 2003.

En los tres días del congreso le HUGO, que preside el australiano Grant Sutherland, se discutieron los últimos avances del proyecto y cuestiones clave como sus implicaciones éticas, legales, sociales y políticas. Se debatió ampliamente el controvertido tema de las patentes del material genético. HUGO sostiene actualmente la postura de aprobar la protección mediante patentes de todo el material del que se conozca exactamente su función, tal como marcadores, sitios de actuación de medicamentos o genes de función conocida.

Los científicos se mostraron optimistas en en congreso de Heidelberg acerca de la posibilidad de utilizar la información adquirida con el descifrado de los genes para la investigación de terapias de enfermedades que hoy día afectan a gran número de personas: cáncer, Alzheinier, asma o enfermedades neuronales, como la esquizofrenia. Sin embargo, todos coincidieron en que estos resultados sólo se lograrán a largo plazo.

Otras ponencias resaltaron la aportación de proyectos paralelos al proyecto del genoma humano, como el de las bacterias, levadura, el ratón y la mosca del vinagre (Drosophila).

Dos de los principales protagonistas de este esfuerzo científico mundial, el francés Jean Weissenbach -cuyo instituto acaba de completar el mapa del genoma humano en que se sitúan 2.235 puntos para localizar los genes en los cromosomas- y el estadounidense Craig Venter -que consiguió secuenciar el primer genoma completo de un organismo vivo- comentaron los temas más candentes en las entrevistas que concedieron a EL PAÍS en exclusiva.