El hombre de Atapuerca curtía pieles hace 300.000 años

Los hombres de Atapuerca de hace 300.000 años curtían las pieles, según se ha descubierto al analizar con microscopio electrónico la superficie de instrumentos de piedra hallados en el yacimiento. "Es sorprendente que aparezcan estas marcas en piezas tan antiguas", dice Eudald Carbonell, codirector de la excavación.La sorpresa científica ha llegado esta vez de la mano de dos estudiantes de la Universidad Rovira y Virgili (Tarragona) que han dedicado su tesina al estudio de unas piedras talladas por el hombre descubiertas en ese yacimiento de Burgos. Bajo la dirección de Carbonell y con la ayuda de un microscopio electrónico de barrido, capaz de: aumentar hasta 600 veces el relieve de las piezas, Andreu Ollé y Josep María Vergés han logrado identificar marcas de su utilización para trabajar la piel y la madera.

"Las marcas indican que los instrumentos han sido utilizados para raspar las pieles, para limpiarlas sacando bien la carne de los animales", explica Carbonell. Son diferentes, comenta, de las marcas que quedan en los filos de piedra al cortar los animales; de estas últimas hay registros muy antiguos.

¿Para qué? "No sabemos, pero ¿para qué va alguien a curtir pieles si no es para vestir o para hacer bolsas...?", continúa este arqueólogo y paleontólogo. "Pero esto son meras conjeturas no contrastadas con datos científicos", advierte.

Lo que el microscopio electrónico ha sacado a la luz son unos desplazamientos de los depósitos de gel de sílice (le la piedra, desplazamientos de material debidos a la fricción con la piel y el calor generado. "Estos depósitos son típicos, se conocen bien en instrumentos de hace 10.000 a 40.000 años. Además, hemos hecho trabajos en piel con piedras de este tipo para contrastar los resultados y efectivamente quedan así", explica Carbonell.

Ollé y Vergés analizaron 40 piezas de industria lítica rescatadas en la excavación de Gran Dolina, la misma en la que se han encontrado después, en un nivel inferior, los fósiles e instrumentos de los europeos más antiguos (mas de 780.000 años). En 15 de las 40 piezas encontraron las marcas del curtido de pieles y del afilado de palos.

Mucho trabajo queda por hacer con los instrumentos de Atapuerca; éstos son los primeros estudios de la utilización de instrumentos y hay ya unas 3.000 piezas de industria lítica rescatadas en el yacimiento, de edades comprendidas entre los 150.000 años y más de 780.000.