Guerra de patentes por el segundo gen del cáncer de mama

La "guerra" de las patentes genéticas suma ya dos nuevos rivales. Se trata de CRC Technology Ltd., una compañía británica surgida en 1987 al amparo de la asociación benéfica Cancer Research Campaign, y la firma Myriad Genetics, fundada por un equipo científico estadounidense de Utah. Ambas se disputan la paternidad del gen BRCA 2, relacionado con el cáncer de mama hereditario. Al mismo se atribuye también el 2% de todos los casos de dicha enfermedad. Si ambas partes mantienen la autoría del descubrimiento, es posible que sólo las notas tomadas en el laboratorio inclinen la balanza. La lucha promete ser sorda y precisará gran capacidad negociadora. No podrá evitar, sin embargo, que los intereses comerciales oscurezcan la valía misma de la investigación.Las pruebas de detección, tratamientos genéticos y, en última instancia, los nuevos medicamentos contra el cáncer encierran un enorme potencial económico. Para autorizarlos, los 0ueños de las patentes pueden exigir cánones muy elevados. En este caso, además, los contendientes presentan idénticas credenciales. Ambos aseguran haber introducido el mismo día los detalles sobre el gen BRCA 2 en el banco de datos informático utilizado por la comunidad científica (Genbank). El pasado 5 de dicembre, la revista Nature presentaba el trabajo del equipo subvencionado por la Cancer Research Campaign como los autores del hallazgo. El 20 de diciembre ésta reconoció haber cursado una solicitud preliminar de patente en el Reino Unido. Sus rivales hicieron lo propio en Estados Unidos.

La asociación deberá rivalizar ahora con Myriad Genetics por esa patente, que reclama como suya. "Pase lo que pase, trataremos de que nada retrase las pruebas clínicas o el desarrollo de la investigación", se han apresura do a asegurar desde la sede londinense. Para Mike Stratton, jefe del equipo británico que encontró el gen en la sección de Carcinogénesis Molecular del Instituto del Cáncer de Sutton, al sur de Londres, la reclamación tiene tintes más amargos. "El tiempo aclarará las cosas y tal vez haya que pactar, pero el bienestar del paciente no debería ser menoscabado nunca", señala.Un campo millonario

Para este investigador, Myriad Genetics es un compañía dedicada a la búsqueda incesante de genes. "Su enfoque científico es impecable. Disponen de la tecnología más avanzada y de fondos. Pero es también más. comercial". Sugiere, por ejemplo, que se inclina hacia la obtención de pruebas para la detección del cáncer, o sustancias que lo palíen. "Un campo millonario". Precisamente la firma estadounidense fue fundada por los científicos de Utah que, en 1994 y tras cuatro años de trabajos, descubrieron el primer gen asociado al cáncer de mama hereditario, BRCA 1, cuya patente está desde entonces es sus manos.

Aunque la incidencia del defecto hallado en el gen de la discordia BRCA 2, es relativa, los investigadores creen que juega un papel más relevante en el desarrollo de la enfermedad. Situado en el cromosoma 13 llegar a comprender sus mutaciones ayudará a tratar los demás cánceres de mama, sean o no hereditarios. "El BRCA 2 produce una proteína anómala que no consigue evitar la reproducción exacta de las células. Ello origina la formación de tumores". Su presencia puede traducirse en cáncer de laringe y próstata, así como de ojos (melanoma ocultar). Se asocia, además, al cáncer masculino de pecho, que suele ser fatal.

El equipo comandado por Stratton -que incluyó investigadores en la universidad británica de Cambridge, EE UU, Holanda, Francia, Canadá e Islandia- estudió a 40 familias. La media de cánceres de mama era de cuatro, diagnosticados antes de los 50 años. El más precoz apareció a los 19 años. Según los datos aportados por la propia Cancer Research Campaign, el gen BRCA 1 suma ya cerca de un centenar de mutaciones. No se excluye que su compañero BRCA 2 actúe igual. "Siendo cautelosos, puede decirse que en una familia donde la madre, una hermana y alguna tía lo ha padecido antes de los 50 años la persona analizada tiene grandes posibilidades de sufrirlo".