"Los cromosomas artificiales nos ayudarán a hacer terapia génica con precisión"

Ingeniero agrónomo por formación, este investigador del Centro de Investigaciones Biológicas (CIB) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) viene trabajando con su equipo en la búsqueda de un vehículo apropiado para "transportar" genes a las células humanas, con la precisión requerida para que la terapia génica sea eficaz. La construcción de cromosomas artificiales, las unidades básicas de la herencia, a escala humana, es el medio que se ha fijado para lograr tal objetivo, con financiación, del Fondo de Investigaciones Sanitarias y de la Comunidad Autónoma de Madrid.Pregunta. ¿Cuál es el problema actual con la terapia génica?

Respuesta. Esta terapia se concibió para tratar enfermedades hereditarias, que en su mayoría se deben a genes defectuosos, compensándolos con la introducción de genes sanos. Para lograrlo se precisa un vehículo o vector portador que lo transporte hasta el núcleo de la célula huésped en el organismo. Los vectores son moléculas de ADN que se pueden cortar con ciertas enzimas, introducir en ellas un fragmento de ADN que contenga el gen deseado y cerrarlas de nuevo. El problema reside en que los vectores actualmente disponibles son inestables, por lo que el gen en cuestión se suele introducir un poco a ciegas 3 con poco éxito.

P. ¿Quiere conseguir un vector estable?

R. Exacto. Buscamos construir cromosomas artificiales , partir de fragmentos de ADN viral. Uno de ellos es el virus de papiloma bovino, que tiene un gran estabilidad cuando infecta células de ratón. De este virutomamos una parte, su origen de replicación, es decir, aquella región del ADN responsable d la reproducción del cromosoma. Luego le agregamos telomeros, que son secuencias de ADN que protegen a los cromosomas de la acción corrosiva de las nucleasas; centrómeros, elementos que rigen la separación de los cromosomas en la división celular, y todo lo unimos con ligasas, enzimas que pegan estos segmentos. El resultado de este rompecabezas será un cromosoma artificial.

P. ¿Sería el primero?

R. No. Otros científicos ya han creado cromosomas artificiales de levaduras, de dos a tres millones de nucleótidos (unidades básicas de las cadenas de ADN). Lo que sigue pendiente es la confección de uno similar al humano, que cuenta entre 100 y 200 millones de nucleótidos. Esa es nuestra meta. Nos encontramos ahora en una fase intermedia, cuyo objetivo es construir un cromosoma artificial de ratón, que probaremos en un ratón transgénico diseñado al efecto. Si funciona, es decir, si el gen transportado se expresa correctamente en las células de los tejidos apropiados del ratón, procederemos a crear uno para seres humanos.

P. ¿En qué diferiría éste del cromosoma artificial del ratón?

R. Hace falta que el cromosoma artificial sea reconocido como propio, en células humanas. Para ello agregaremos al modelo construido para el ratón material genético que extraeremos del virus de Epstein-Barr, que infecta a las células del sistema inmune humano. La única pieza que faltaría sería el centrómero humano, cuya estructura completa no ha sido identifica