"Un ratón transgénico 'desmemoriado' nos ayudará a conocer la genética del recuerdo"

Juan Bernal es investigador en el Instituto de Investigaciónes Biomédicas (CSIC). Médico especializado en endocrinología, su interés por las bases moleculares del cretinismo, trastorno provocado por la carencia de hormona tiroidea (hipotiroidismo), le llevó a seguir el rastro a los genes del cerebro cuya expresión está regulada por esa hormona y cuya influencia en el funcionamiento de la memoria intentará desvelar diseñando un ratón transgénico desmemoriado.Pregunta. ¿Qué genes está investigando?

Respuesta. Nos centramos en el gen RC3, del que sabemos que está alterado en el cerebro de animales hipotiroideos. Además, su localización precisa en el hipocampo; la región del cerebro relacionada con la memoria, nos da fundamentos para creer que desempeña un papel importante en esta función cerebral.

P. ¿Cuál es la función específica del gen RC3?

R. Eso es lo que intentamos averiguar. La proteína que sintetiza este gen se localiza en las espinas de las dentritas neuronales

[lugar de contacto entre neuronas, permitiendo que la información se transmita de una célula a otra]. Es posible que esta proteína cumpla un papel en el proceso formativo de la LTP, el mecanismo elemental de la memoria. Para ello pretendemos conocer cómo la expresión de esta proteína está regulada por hormonas y otros factores, la vitamina A, y, desde luego, conocer para qué sirve.

P. ¿Qué experimento hará?

R. Hemos aislado la región del gen RC3 que rige su expresión. Esto nos permitirá diseñar un ratón transgénico, al que le introduciremos esa región adherida a un gen indicador, fácil de detectar en el cerebro. De este modo, podremos confirmar que la región elegida es la que efectivamente expresa al gen RC3. Luego, sustituiremos al gen normal por otro que modificaremos para que la proteína RC3 no se produzca. Así podremos estudiar cómo se afecta a la memoria y otros aspectos del comportamiento del ratón cuando la expresión del gen esté bloqueada.

P. ¿En qué fase se encuentra el diseño del ratón?

R. El diseño práctico del ratón está a cargo de Greg Sutcliffe, del Instituto Scripps, en La Jolla (EE UU), con el que colaboramos desde hace años. Los primeros resultados indican que necesitamos más secuencias del gen para que se exprese plenamente.

P. ¿Quiere decir que el recuerdo puede reducirse a unas cuantas reacciones genéticas y moleculares?

R. En parte sí, aunque la complejidad es inmensa. Recientemente, la revista Science ha publicado un trabajo muy interesante de un grupo estadounidense sobre la creación de memoria olfativa por una sustancia química. Se sabe que las ratonas, después de aparcarse, conservan en su memoria el olor de las feromonas del macho, de forma que la presencia de machos de otra cepa con feromonas distintas las puede hacer abortar. Los científicos consiguieron inducir artificialmente esa memoria mediante la implantación en el bulbo olfatorio de un agonista del receptor de glutamato, sustancia clave en los procesos de memoria. Es decir, lograron que las ratonas conservaran el recuerdo de las feromonas de un macho con el que no se habían apareado.

P. ¿Se podrían dominar todos los mecanismos de la memoria a partir de este sustrato molecular?

R. La memoria tiene un sustrato molecular, en parte innato, en parte adquirido a través de las interacciones genéticas con el medio ambiente. Es un primer nivel. Otro nivel superior viene dado por el conjunto de sinapsis o circuitos que se establecen en el entramado neuronal del cerebro. Y encima de todo está el nivel psicológico, los recuerdos tal y como se nos aparecen. Habrá que esperar a conocer todas las moléculas implicadas para ver si es posible diseñar fármacos con efectos sobre la memoria.