El transbordador 'Discovery' pone en órbita la sonda europea 'Ulysses', que explorará los polos solares

El transbordador espacial estadounidense Dyscoyery, con el satélite de exploración solar Ulysses a bordo, fue lanzado ayer con éxito a las 12.47 (hora peninsular española) desde Cabo Cañaveral (Florida), tras cinco meses de fracasos de los transbordadores norteamericanos debidos a fallos mecánicos y fugas de carburante. Seis horas después del lanzamiento, la tripulación del Discoyery colocó en órbita la sonda Ulysses, de la Administración Europea del Espacio (ESA).

Robert Sieck, director de lanzamientos de la NASA, declaró tras el despegue del Discovery "No sé si el estado de ánimo puede describirse como de euforia o de respiro, pero es indudablemente bueno estar en el aire otra vez".La puesta en órbita de la nave Ulysses fue seguido con ansiedad en directo desde el Centro Europeo de Información y Tecnología Espacial (ESTEC), situado en la ciudad holandesa de Noordwijk, informa Isabel Ferrer desde Arristerdam. A los ya clásicos aplausos que acompañan las salidas del transbordador Discovery, se unió también ayer la enorme alegría de científicos y técnicos europeos al ver cumplida una de las partes más delicadas de esta misión. Santiago Ximénez de Ferrán, que fue ingeniero de sistema y misión de la Ulysses, declaró que la espera de más de una década se había por fin resuelto, "con un lanzamiento satisfactorio y una misión en la que todo sucedió como estaba previsto"

Viaje al Sol

El satélite Ulysses se dirige ahora hacia el planeta Júpiter a 55.400 kilómetros por hora una velocidad récord en las naves espaciales. Llegará al planeta más grande del sistema solar dentro de dos años y utilizará la fuerza gravitacional de Júpiter para hacer una maniobra que le permita colocarse en 1994 en un órbita polar del Sol. Se calcula que la sonda Ulysses recorrerá cerca de 3.500 millones de kilómetros. Los instrument-os de la nave, que pesa.370 kilos y ha costado 210 millones de dólares, realizará nueve experimentos de investigación solar sobre campos magnéticos, partículas de rayos cósmicos, viento solar y gas interestelar. Esta misión será la primera que explore el sistema solar en tres dimensiones.Se trata de una misión conjunta de la ESA con la NASA, que se encarga de su lanzamiento y seguimiento. El proyecto se inició hace 14 años y ha sufrido varios retrasos debidos a los recortes presupuestarios de la parte americana y el desastre del Challenger. Desde el pasado 24 de abril no se había lanzado ningún transbordador norteamericano, que han sufrido deficiencias técnicas y fugas de los depósitos de combustible.Las 24 horas previas al lanzamiento fueron un tormento para los responsables de la NASA, pues hasta seis horas antes del lanzamiento no se efectuó la alimentacion de combustible -millón y medio de hidrógeno y oxígenó líquido-, y no se tenía la certeza de que las fugas de gas, que han aplazado las misiones del Columbia y del Atalantis, no fueran a detectarse. Además, el hecho de que la sonda Ulysses lleve a bordo como fuente de energía 11 kilos de plutonio provocó las protestas de.grupos antinucleares que llevaron el caso al tribunal de Washington para que no se autorizara su lanzamiento, algo que no lograron como ocurrió e 1989 con la nave Galileo. Los cinco militares que integran la tripulación del Discovery regresarán el próximo miércoles a la Tierra.