Tres veteranos investigadores, premiados por sus aportaciones a los nuevos fármacos

James W. Black, británico, de 64 años, y los norteamericanos Gertrude B. Elion, de 70, y George H. Hitchings, de 83, fueron distinguidos ayer por la asamblea Nobel del Instituto Carolino de Estocolmo con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología correspondiente a este año, "por el descubrimiento de importantes principios de terapéutica médica". En realidad, se han premiado dos líneas de investigación: la de Black, que dio lugar a los betabloqueadores, y la del equipo formado por Elion y Hitchings, que vienen trabajando juntos en los laboratorios Wellcome de Carolina del Norte desde 1945.

Del trabajo de Elion y Hitchings han surgido numerosos nuevos medicamentos, desde inmunosu-, presores utilizados en trasplan tes cardiacos hasta antivíricos como la azidotimidina, utilizada en el tratamiento del SIDA.El premio en metálico, de 2,5 millones de coronas (unos 48 millones de pesetas), será, pues compartido por los tres investigadores.

Las investigaciones del británico James W. Black han permitido la utilización de las grandes posibilidades farmacoterapéuticas que ofrecen los medicamentos llamados agentes de bloqueo de los betarreceptores o betabloqueantes y desarrollar, en 1964 el primer producto de este tipo, el propanolol. Este medicamento es utilizado en el tratamiento de la angina de pecho, como inhibidor de un nuevo infarto cardiaco en pacientes que ya han sufrido alguno anteriormente, y en el tratamiento de la hipertensión arterial.

El desarrollo del propanolol trascendió a sus aplicaciones clínicas, ya que permitió además hacer estudios fundamentales sobre el papel fisiológico de los receptores beta. Se comprobó que estos receptores se dividen en dos grupos, el beta uno y el beta dos, cada uno de los que podía ser influido por medicamentos diferentes.

Úlcera de estómago

Más tarde, tomando como punto de partida la estructura de la molécula de histamina, que tiene un efecto estimulante sobre la secreción del jugo gástrico, Black desarrolló una serie de sustancias que bloqueaban eficazmente los efectos transmitidos por un tipo de receptores de la histamina. Ésto tuvo, entre otras consecuencias la de aportar un nuevo principio en el tratamiento de la úlcera de estómago con la disminución del número de tratamientos qurúrgicos para esta enfermedad.En su origen, los trabajos de Gertrude Elion y George Hitchings consistieron en descubrir las diferencias metabólicas de la síntesis nuclear que existen entre las células normales y las cancerosas, a efectos de tratar de obtener medicamentos que pudieran bloquear selectivamente el crecimiento de las células cancerosas, así como de bacterias y, virus. Esta idea básica condujo con el tiempo a la obtención de medicamentos para tratar enfermedades tan distintas como son la leucemia, la malaria, las infecciones víricas y la gota.

Elion y Hitchings tenían un conocimiento limitado sobre el metabolismo de los ácidos nucleicos cuando presentaron su idea. Comenzaron por estudiar el crecimiento de una bacteria, Laciobacila casei, dependiente del ácido fólico y un compuesto de purinas y pirimidinas con el doble propósito de trazar un gráfico de las vías metabólicas que conducen a la biosíntesis de los ácidos nucleicos y por otro lado identificar los antimetabolitos del metabolismo de dichos ácidos.

Tres años después se lograron resultaron resultados prometedores en el tratamiento de la leucemia, pero los experimentos debieron suspenderse en razón de la toxicidad del producto empleado.

En España

Gracias a los descubrimientos de los premios Nobel de Medicina de este año podrán conocerse y tratarse en el futuro todas las enfermedades de la estructura corporal, del músculo al cerebro, declaró ayer a Efe el especialista español Aurelio Rapado. Hitchings y Elion participaron hace pocos años en Madrid en un seminario internacional sobre el metabolismo de las purinas organizado por la clínica de la Concepción, donde Rapado es director del servicio de Medicina Interna.Los grupos de Rapado y los que existen en la clínica de La Paz (Felicitas Mateos y Juan García Puig) y en la Universidad Autónoma de Barcelona (Agustina García y doctor Picatoste) son los grupos españoles que trabajan en la línea de investigación de los citados premios Nobel.