La contaminación, factor clave en la catástrofe del mar del Norte

Científicos de toda Europa han hecho un llamamiento urgente a los Gobiernos de los países ríbereños del mar del Norte y del mar Báltico para que paralicen los vertidos contaminantes persistentes y bioacumulativos como los bifenilos policlorados (PCB's) al medio ambiente. Los científicos, que han intervenido durante esta semana en una reunión organizada por Greenpeace y por la universidad de Londres, en la capital del Reino Unido, para abordar las causas de la catástrofe del mar del Norte responsabilizan en buena medida a la contaminación de la muerte de cerca del 50% de la población de focas de estos dos mares. No obstante, las causas del masivo fallecimiento de estos animales marinos no han podido ser precisadas aún. El problema volverá a ser examinado la semana próxima en Estocolmo por expertos de 14 países.Los asistentes a la reunión de Londres han enviado las conclusiones de este encuentro a los Gobiernos que ya están afectados por el problema o pueden verse afectados.

Los expertos -que procedían de Dinamarca, RFA, Noruega, Holanda, Suecia y Reino Unido- consideran que la síntomatología de los animales infectados arroja dudas sobre si se trata de una sola enfermedad. Entre los síntomas que padecen estos animales, los más importantes son: aletargamiento, aflicción respiratoria, estrés, diarreas, lesiones cutáneas y abortos. La posibilidad de recuperación parece ser muy baja. Los análisis posmorten de los cuerpos muestran inflamación de los pulmones, cerebro, hígado, intestinos y piel. Las investigaciones virológicas llevadas a cabo en Holanda, Dinamarca y Suecia en órganos de focas muertas han dado como resultado el aislamiento de dos tipos diferentes de virus: un virus herpes y uno picorna. Los intentos de encontrar virus influenza, que en el pasado también estuvieron implicados en la muerte masiva de focas, no han dado resultados. Es necesario continuar la investigación para esclarecer el papel que juega cada virus en las afecciones sufridas por los animales. Los expertos reconocen que, hasta el momento, no está claro si ciertos contaminantes han sido la causa de un debilitamiento del sistema inmunológico de las focas.

Epidemia

Miles de focas comunes (Phoca vitulina) han muerto en los mares del Norte: Báltico. La última estimación es que han muerto unos 7.000 animales, de una población total de entre 15.000 y 16.000. Aunque hay indicios de que tanto las focas grises (Halichoerus grypus) como las focas oceladas (Phoca hispida) pueden verse también afectadas. Existe un alto riesgo de que toda la población británica de focas comunes (unas 25.000) pueda ser víctima de esta epidemia.Los expertos han constatado, en cualquier caso, que en los últimos cinco años se han detectado una clara tendencia al aumento de síntomas de enfermedad, tanto en número como en gravedad, en el santuario de focas de Holanda.

De otro lado, precisan, hay evidencias por otros mamíferos de que los PCB's, dioxinas y otros compuestos bioacumulativos y persistentes pueden afectar seriamente la respuesta inmunológica. Estos compuestos están presentes en el mar del Norte y en el Báltico, y algunos se han encontrado en las focas examinadas.

Estos mares están contaminados con una mezcla muy compleja de productos químicos, algunos de los cuales son vertidos anualmente en millones de toneladas.

La acción individual y las interacciones sinérgicas de éstos son poco conocidas, pero no pueden ser excluidas como factor de la muerte de las focas.