Fazlur Rahman Khan, el gigante entre los ingenieros de rascacielos modernos

Fazlur Rahman Khan nació el 3 de abril de 1929 en Dhaka, en la provincia de Bengala de la India británica (Dhaka se convirtió en parte de Pakistán en 1947 y desde 1971 en Bangladesh). Aunque murió joven, a los 52 años, dejó un gran legado en la industria de la construcción, en la que es considerado “el Einstein de la ingeniería estructural”, ya que todos los rascacielos modernos emplean sus técnicas innovadoras de construcción de estructuras altas con tecnología tubular.

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Desde muy joven Fazlur Rahman Khan se decantó por la ingeniería y la tecnología. Estudió en la Universidad de Bangladesh de Ingeniería y Tecnología y en 1952 se trasladó a Estados Unidos gracias a la Beca Fullbright del Gobierno. Allí, Khan logró tres grados en sólo tres años en la Universidad de Illinois: dos maestrías en mecánica aplicada e ingeniería estructural y un doctorado en ingeniería estructural.

Google homenajea al ingeniero asiático en el día en el que habría cumplido 88 años con un Doodle que recuerda sus inventos en la construcción de rascacielos y en el que destaca su obra más famosa, la Torre Sears (hoy Torre Willis) de Chicago.

Su concepto de la ingeniería en los edificios de más de 40 plantas revolucionó la construcción de rascacielos, hasta el punto de que la mayoría de estos monstruos arquitectónicos construidos a partir de 1960 utiliza un diseño derivado de los principios de ingeniería estructural de Khan.

En 1955, el doctor Fazlur Rahman Khan comienza a trabajar en Chicago en SOM (Skidmore, Owings y Merrill). Allí, junto al arquitecto Graham, estuvo a cargo del diseño de otro de los rascacielos clásicos de Chicago, el John Hancock Center, de 108 pisos, terminado en 1968. En su momento el Hancock fue el edificio más alto de Chicago. La estructura de acero con sus contraventeos diagonales, visibles en la fachada, lo hacen funcionar como un tubo. Fue la primera vez que se probó a esa escala ese tipo de estructura y Khan logró que resultara eficiente y económica.

El reconocido ingeniero descubrió que la rígida estructura de acero que había dominado el diseño de edificios de altura y la construcción en general durante tanto tiempo no era el único sistema de ajuste para este tipo de edificios, lo que significa el comienzo de una nueva era de la construcción de rascacielos.

La innovación central de Fazlur Rahman Khan en el diseño y la construcción de rascacielos fue la idea del sistema estructural “tubo” para estos edificios, incluyendo las posibilidades del “tubo enmarcado”, “tubo atado” el “tubo liado”. Su concepto de “tubo”, utilizando toda la estructura de la pared perimetral exterior de un edificio para simular un tubo de pared delgada, fue no sólo novedoso, sino revolucionario por sus ventajas y posibilidades.

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Para la Torre Sears Khan propuso una estructura que funciona como un grupo de tubos independientes que se refuerzan uno a otro. La planta es un cuadrado dividido a su vez en nueve cuadrados y las torres que forman el edificio tienen distintas alturas, lo que le da al rascacielos su resistencia estructural y su clásico perfil. Esta novedad redujo la cantidad de acero y también el coste final del edificio de manera considerable.

Pero Fazlur Rahman Khan, que en 1971 recibió el premio al Hombre del Año de la Construcción, también diseñó otras destacadas estructuras que no son rascacielos, como por ejemplo la terminal Hajj del aeropuerto internacional Rey Abdulaziz, finalizado en 1981; la Universidad Rey Abdulaziz; la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Colorado Springs y el Hubert H. Humphrey Metrodome en Minneapolis.

Murió de un ataque al corazón el 27 de marzo de 1982 en Arabia Saudí, pero su visión de la nueva arquitectura de rascacielos continúa vigente en las nuevas construcciones. Desde 1998 Fazlur Rahman Khan tiene en Chicago, la ciudad de los rascacielos que ideó, una calle con su nombre.