Los científicos que han revolucionado el tratamiento de la obesidad ganan el Premio Princesa de Asturias

Cinco científicos que han revolucionado el tratamiento de la obesidad han ganado este miércoles el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2024. Las investigaciones durante décadas del canadiense Daniel J. Drucker, el danés Jens Juul Holst y los estadounidenses Jeffrey M. Friedman, Joel F. Habener y Svetlana Mojsov han culminado en varios fármacos para combatir la diabetes y la obesidad, como Ozempic, un medicamento inyectable cuyas ventas están generando miles de millones de euros cada año.

El galardón ha reconocido una injusticia. Tres científicos habían acaparado hasta ahora los premios: Joel Habener, del Hospital General de Massachusetts; Daniel Drucker, de la Universidad de Toronto; y Jens Juul Holst, de la Universidad de Copenhague, que en investigaciones iniciadas hace medio siglo identificaron una hormona intestinal, el péptido similar al glucagón tipo 1 (GLP-1), que estimula al páncreas a liberar más insulina cuando el nivel de azúcar en la sangre es elevado. La bioquímica estadounidense Svetlana Mojsov, nacida hace 77 años en Skopje (en la antigua Yugoslavia, hoy Macedonia del Norte), también tuvo un papel esencial en aquellos primeros estudios, cuando trabajaba en el Hospital General de Massachusetts.

El quinto premiado es el médico Jeffrey M. Friedman, nacido en Orlando (Estados Unidos) hace 69 años, que en 1994 descubrió la leptina, una hormona elaborada por las células grasas que ayuda a controlar la sensación de hambre y la cantidad de grasa almacenada en el cuerpo. En la obesidad, este mecanismo puede estar desequilibrado. La Organización Mundial de la Salud calcula que el número de personas obesas se ha duplicado desde 1990, hasta rozar los 900 millones en el mundo, a causa de la falta de alimentos saludables a precios asequibles y de facilidades para hacer deporte, entre otros problemas. La obesidad está asociada a la pobreza.

Millones de personas reciben los medicamentos surgidos de la revolución científica iniciada por los cinco galardonados. El más conocido es la semaglutida, un fármaco de la empresa danesa Novo Nordisk, vendido con el nombre comercial Ozempic, que imita la actividad de GLP-1 y, junto a una dieta sana y deporte, mejora los niveles de azúcar en la sangre en personas con diabetes tipo 2 y reduce el riesgo de infarto e ictus. La farmacéutica estadounidense Eli Lilly and Company también ofrece medicamentos superventas agonistas del GLP-1: dulaglutida (Trulicity) y tirzepatida (Mounjaro).

Cada Premio Princesa de Asturias está dotado con 50.000 euros y una escultura de Joan Miró. Las deliberaciones en la categoría científica comenzaron este martes en Oviedo, con un jurado de 17 miembros presidido por el físico Pedro Miguel Echenique, en el que figuraban la bióloga Cristina Garmendia, la matemática Peregrina Quintela, el genetista Ginés Morata y el paleoantropólogo Juan Luis Arsuaga.

Echenique, presidente del Donostia International Physics Center, ha anunciado este miércoles que el veredicto ha sido por unanimidad. “Estas investigaciones han conducido al desarrollo de tratamientos que ya están disponibles y que están mejorando la calidad de vida de cientos de millones de personas en todo el mundo”, ha proclamado Echenique, leyendo el acta del jurado. “Estos trabajos están teniendo un enorme impacto clínico y social, ya que han permitido por primera vez el desarrollo de fármacos eficaces para combatir la diabetes y la obesidad. Además, permiten mitigar patologías asociadas como las cardiovasculares”, ha celebrado. Este año aspiraban al premio 48 candidaturas de 17 países.

La Fundación Princesa de Asturias ha destacado el trabajo menospreciado de Svetlana Mojsov, hoy en la Universidad Rockefeller, en Nueva York. “Pese a su papel en el descubrimiento y estudio del GLP-1, su nombre no fue reconocido hasta que inició una reivindicación reclamando que se corrigieran artículos aparecidos en The New York Times, Nature y Cell”, ha señalado la fundación en una nota biográfica.

La revista Science publicó en septiembre de 2023 un artículo que alertaba de que Mojsov había sido excluida de la historia. La investigadora, a diferencia de sus colegas premiados, nunca dirigió su propio laboratorio y, tras sus revolucionarios hallazgos, permaneció fuera del foco científico, publicando estudios mucho menos a menudo. Un día de 2021, Mojsov se enteró de que el Premio Internacional Gairdner de Canadá, dotado con 100.000 dólares canadienses (unos 67.000 euros), había sido concedido a Joel Habener, Daniel Drucker y Jens Juul Holst. Era el tercer gran galardón que laureaba al trío y dejaba fuera a la investigadora. “Me molestó mucho”, declaró Mojsov a la revista Science. “Todavía no entiendo cómo fui excluida”.

El premio científico es el séptimo de los ocho galardones internacionales que anunciará este año la Fundación Princesa de Asturias. El cantante Joan Manuel Serrat ganó en la categoría de Artes el 24 de abril. La historietista iraní Marjane Satrapi, también directora de cine y pintora, ha recibido el Princesa de Asturias de Comunicación y Humanidades. En Deportes, la ganadora ha sido Carolina Marín, tricampeona del mundo de bádminton. En Ciencias Sociales, el jurado ha reconocido la trayectoria del ensayista canadiense Michael Ignatieff. La poeta rumana Ana Blandiana se llevó el 23 de mayo el premio de las Letras y, la semana pasada, la Organización de Estados Iberoamericanos para la Educación, la Ciencia y la Cultura (OEI) fue galardonada con el Princesa de Asturias de Cooperación Internacional. El 12 de junio, se anunciará el veredicto en la categoría de Concordia.

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