Robert J. Lefkowitz: "Me gusta la novedad de aplicar directamente mis investigaciones cardiovasculares"

Conseguir que los narcóticos, o cualquier otro medicamento, sean eficaces en aliviar el dolor, o cualquier otro síntoma, sin producir efectos secundarios es el sueño de todo farmacólogo. El médico estadounidense Robert J. Lefkowitz, ganador del premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Biomedicina, cree que se está un poco más cerca de lograrlo y por eso, con la ilusión de siempre a pesar de su ilustre carrera investigadora de 40 años, lo intenta en una nueva pequeña empresa de biotecnología que fundó hace sólo dos años.

"Siempre he estado en el ámbito académico, pero hace cinco años hicimos unos descubrimientos [en la Universidad de Duke ] que apuntaban a un nuevo tipo de medicamento, y ya tenemos el primero, para la insuficiencia cardiaca, en fase 1 de ensayos clínicos en humanos, para establecer su seguridad", comentó en Madrid, donde mañana recogerá el galardón, dotado con 400.000 euros. "Es una agradable novedd estar directamente implicado en la traslación a la clínica de mi investigación básica".

Lefkowitz, nacido en Nueva York en 1943, es toda una eminencia en el campo de los receptores transmembrana (proteínas en la membrana de las células que, entre otras muchas funciones, permiten la entrada en la célula de los principios activos de los fármacos) cuya complicada estructura de siete segmentos descubrió y que son el objetivo de nada menos que la mitad de los fármacos actuales. "Es una familia muy grande, hay al menos 1.000 receptores de este tipo en el genoma humano, pero cuando empecé a estudiar el primero, no tenía ni idea de eso", dijo. Sin embargo, sus trabajos, especialmente en los receptores betabloqueantes, aplicados a las enfermedades cardiovasculares, han dado lugar a tantos desarrollos y aplicaciones que el índice de impacto de este científico es 171, cuando llegar a 100 ya se considera un importante logro. Como comentó el científico español Mariano Barbacid, miembro del jurado que dio el premio a Lefkowitz, existen muy pocos investigadores que hayan tenido tanta influencia en su campo.

Los nuevos descubrimientos a los que se ha referido hoy este investigador se relacionan con unas proteínas que insensibilizan a los receptores, lo que explica la pérdida de efecto de muchos fármacos, incluida la morfina, con el tiempo. Una sobreestimulación lleva a la desensibilización, explica Lefkowitz. Pero además, estas proteínas, llamadas arrestinas, también pueden ser activas, así que la nueva línea de investigación de este investigador está clara: "Si desarrollamos fármacos que sean capaces de distinguir entre ambos tipos de señales, obtendremos tratamientos mucho más específicos y con menos efectos secundarios".