¿Por qué el café soluble se disuelve mejor en una cantidad pequeña de leche?

Lo más importante para entender por qué ocurre esto es tener claro qué es una disolución. Una disolución es cualquier mezcla homogénea de, al menos, dos componentes. Lo de homogéneo es importante, es como cuando añadimos azúcar al agua, si quedan partículas en suspensión no sería una disolución. Y en una disolución siempre vamos a tener el disolvente, que es el medio en el que se lleva a cabo la dispersión o solubilización, y el soluto, que es lo que queremos disolver. En el caso de tu pregunta el disolvente sería la leche y el soluto, el café soluble.

La capacidad que tiene un disolvente para admitir soluto es lo que llamamos solubilidad de un compuesto. Existen diferentes parámetros que afectan a la solubilidad, es decir, a la cantidad de soluto que se puede disolver en el disolvente. El primero es el tipo de soluto, no es lo mismo disolver café soluble que cacao puro, por ejemplo. Las propiedades del compuesto que funciona como soluto afectan a la solubilidad. Pero hay otros parámetros que también afectan, como la temperatura o la presión.

Sabemos por experiencia que es mucho más fácil disolver el café en leche caliente que en leche fría. Y esto es así porque para llevar a cabo la dispersión o solubilización necesitamos favorecer que se rompan los enlaces (las conexiones entre las moléculas) de la leche para que sea más fácil su interacción con las moléculas del café. A mayor temperatura esto es más fácil de lograr.

También podemos facilitar la disolución suministrándole nosotros al disolvente esa energía necesaria para romper y establecer nuevos enlaces, como hace la alta temperatura. Y eso lo hacemos a través del movimiento de la cucharilla. Cuando movemos el disolvente le estamos dando un aporte de energía que favorece la dispersión del soluto en el disolvente.

Tu percepción de que se disuelve mejor el café soluble en menor cantidad de leche es correcta. Y se debe precisamente a que la leche tiene una gran capacidad de incluir soluto. Es decir, el café tiene una solubilidad muy alta en leche. Cuando tenemos una pequeña cantidad de leche y añadimos el café, el movimiento que efectuamos con la cucharilla es importante. A nosotros nos resulta más fácil realizar este movimiento si tenemos una pequeña cantidad de leche que si tenemos el vaso lleno, así conseguimos que las moléculas se muevan más rápido y de forma más homogénea. Y en este caso no es un limitante que la cantidad de leche sea poca porque todavía estaríamos por debajo de la solubilidad del soluto, del café.

La presión no afecta al ejemplo que nos pones en tu pregunta porque estamos hablando de disolver café soluble en la leche en casa, es decir a presión atmosférica. Para que tenga un efecto notable en la solubilidad hay que ejercer presiones mayores. Pero el efecto de la presión en la solubilidad se puede ver de forma doméstica en una botella de refresco carbonatado. El gas está disuelto en gran proporción porque tiene presión, cuando eliminamos esa presión abriendo la botella, el gas se escapa. Si dejamos una botella abierta decimos que ha perdido el gas, y eso ha sido porque ha perdido la presión que necesitaba para que el gas siguiera disuelto en el líquido.

Noelia Caballero Casero es doctora en Química, investigadora en el Departamento de Química Analítica de la Universidad de Córdoba.

Pregunta enviada por María Vei Pe.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Nosotras respondemos es un consultorio científico semanal, patrocinado por la Fundación Dr. Antoni Esteve y el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’, que contesta a las dudas de los lectores sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Twitter #nosotrasrespondemos.

Puedes seguir a EL PAÍS Salud y Bienestar en Facebook, Twitter e Instagram.