“Abrí un restaurante gallego en Australia y es número 1 en Tripadvisor"

Si buscas "Meigas’"en la web Tripadvisor te dirá que es el restaurante mejor valorado de los 247 que tiene la ciudad australiana de Ballarat, y que está entre los 500 mejores establecimientos de Australia. Pero para entender la historia de Meigas hay que viajar primero hasta el estado Lara en Venezuela, donde emigraron los padres de José Ramón Fernández Pérez. Venezuela fue el segundo país al otro lado del charco que más gallegos acogió durante la Guerra Civil y la represión franquista. También fue tierra de bienvenida para todos los que se fueron a buscar una vida mejor.

En la ciudad de Barquisimeto, concretamente en su Avenida Libertador, los padres de José Ramón abrieron el restaurante Río Miño, homenajeando al río de su tierra natal que acababan de dejar atrás. Así que rodeado de cazuelas, removiendo sartenes embebido en un popurrí de acentos, se crio José Ramón. Allí conoció a su ex mujer Yamelly Pérez, y aquí es donde se empieza a escribir la historia de Meigas.

Los dos llegaron a Melbourne con un par de maletas y un visado de estudiantes. Estudiaban de día y limpiaban de noche en unas oficinas. En realidad trabajaron de todo lo que les salía, hasta que -empleados en una compañía de congelados- se les ocurrió que, con productos de calidad a mano, podían abrir un pequeño bar. Por aquel entonces ya estaban instalados en Ballarat, la ciudad del oro, una urbe de unos 100.000 habitantes que se encuentra a una hora de Melbourne y que en ocasiones actúa también como ciudad dormitorio. “Conseguimos un local pequeño en un centro comercial y abrimos Meigas. Muchos amigos nos dieron entonces tres meses de vida”, nos cuenta José Ramón.

Por aquel entonces la gastronomía española les sonaba tanto a los australianos como una canción de José Luis Perales. Y explicarle al australiano medio aficionado al sándwich veloz de mediodía que en Galicia (España) se come en abundancia, se recome si hace falta y el bar es hogar, se presentaba como una tarea hercúlea . “Nos confundían con un restaurante mexicano. Nos pedían tacos y nachos constantemente”, relata. Pero poco a poco los autóctonos descubrieron en la comida española más que cochinita pibil se lleva el cochinillo. “Nos llevó tres meses conseguir que algún cliente se atreviese a pedir pulpo á feira”, dice entre risas. “En esa primera y pequeñísima cocina solo cabíamos yo, que cocinaba, y la que entonces era mi mujer, que atendía a los clientes. Pero cada vez empezaron a ser más los que venían”, así aumentaron también las buenas críticas, el boca a boca, y Meigas se trasladó a un local más grande, un edificio centenario recubierto de madera, “como siempre había soñado”. Y de dos empleados pasaron a ser trece.

La comida española está en auge en Australia gracias al televisivo chef murciano Miguel Maestre. Y no solo la española. “Toda la gastronomía australiana está en evolución porque ahora conviven muchas culturas. Hace veinte años aquí no salías del bocadillo o del bistec con patatas. Ahora mismo en Ballarat hay un restaurante africano, hay mexicanos, hay japoneses, coreanos, vietnamitas”, explica José Ramón.

En Meigas se sirve pulpo, á feira y a la plancha, pero muchos más productos, tanto gallegos como del resto de comunidades: “Servimos desde sardinas a la plancha, tortilla, pimientos de padrón en temporada, caldereta de ternera, empanada gallega, lacón con grelos, bacalao, albóndigas en salsa de almendra, berenjenas con miel, chorizo al vino o carrilladas, como la de ternera al jerez. Y claro, también tenemos jamón ibérico que gusta muchísimo”. Y la carta de bebidas también es exclusivamente española. En Ballarat te puedes tomar una Estrella Galicia y acelerar la digestión con un licor casero de hierbas, es posible escanciar sidra por el suelo, o ver cuadros de Dalí en las paredes con una 1906 en la mano.

José Ramón cree que parte del éxito de su negocio está en que “nos preocupamos de la calidad de los productos pero también que la gente conozca de dónde vienen. Queremos que la gente conozca la cultura de las regiones, las pequeñas particularidades de cada zona. Muchos australianos creen que en toda España comemos paella a diario y patatas bravas” (¡ey, colesterol!). No solo la labor didáctica, la otra clave es el respeto que intentan tener por las recetas tradicionales: “Muchos restaurantes españoles en el extranjero pecan de mezclar demasiado. Yo en Australia he visto desde churros con especias hasta pulpo á feira con patatas confitadas y cebolla”, nos cuenta. Y si te pones a buscar puede que encuentres sangría de tequila.

Así que Meigas abrió con un objetivo que se está cumpliendo. “Cuando un hijo o hija de españoles me dice que la comida que servimos le recuerda a la de su madre, o de su abuela, a la de su padre, a la de su casa, yo me doy por satisfecho”, proclama José Ramón. Él ha conseguido que un australiano sepa que el pulpo á feira no lleva patatas bravas y proviene de una zona de España que se llama Galicia. Y que esa comunidad está vertebrada por un río llamado Miño, jalonado por viñedos, monasterios y aldeas. Miño, como el restaurante de sus padres en el que empezó todo.