Detenido un investigador de Harvard por trabajar en secreto para China

El presidente del departamento de Química de la Universidad de Harvard, el reputado profesor Charles Lieber, ha sido detenido este martes por mentir sobre su implicación y sus negocios con un programa de investigación del Gobierno chino mientras recibía fondos federales estadounidenses para sus estudios. La detención se encuadra dentro de la ofensiva estadounidense para desmontar el reclutamiento agresivo de científicos que practica Pekín en las universidades norteamericanas.

En los últimos meses, fiscales del país han presentado una serie de casos en los que universidades y laboratorios de EE UU no revelan la financiación que reciben de Pekín o incluso roban información de alta relevancia científica para desarrollarla en China.

Lieber, líder en el campo de la electrónica a escala nanométrica, ha estado unido a Harvard desde 1991 y en 2017 se le otorgó un cargo doctoral que tan solo otros 26 profesores ostentan. El científico no ocultó su trabajo con contrapartes chinas y se unió en 2013 a cinco expertos chinos para fundar un laboratorio conjunto en la Universidad de Tecnología de Wuhan. Sin embargo, según ha informado la acusación federal, Lieber mintió al Departamento de Defensa de EE UU sobre su participación en el programa chino controlado por el Gobierno conocido como Thousand Talents Program, cuyo objetivo es reclutar talentos en países extranjeros.

Según los documentos de la acusación que cita el diario The New York Times, Lieber recibía cada mes hasta 50.000 dólares como salario y 150.000 al año en calidad de gastos por parte de la Universidad de Wuhan. También recibió un millón y medio de dólares de la universidad china antes mencionada y del Gobierno de Pekín para construir un laboratorio en Wuhan.

Lieber se convirtió en un “científico estratégico” para la Universidad tecnológica de Wuhan

A la vez, su equipo de investigación en Harvard ha recibido 15 millones del Instituto Nacional de Salud norteamericano (NIH, siglas en inglés) y del Departamento de Defensa desde el año 2008. Cuando a Lieber se le cuestionó sobre su colaboración en investigaciones en el extranjero, el profesor aseguró no haber participado nunca en el programa de Thousand Talents. Pero según se establece en el pliego de acusación, durante “periodos significantes” de tiempo, entre 2012 y 2017, Lieber se convirtió en un “científico estratégico” para la Universidad tecnológica de Wuhan.

“Los cargos del Gobierno de EE UU contra el profesor Lieber son extremadamente serios. Harvard está cooperando con las autoridades federales y ha iniciado su propia revisión de la supuesta mala conducta [del académico]", ha declarado la Universidad de Harvard en un comunicado,. Al profesor se le ha apartado de su cargo de forma indefinida.

Las autoridades norteamericanas investigan cientos de casos de supuestos robos de propiedad intelectual por parte de profesores visitantes, que en su práctica mayoría son ciudadanos de pasaporte chino o descendientes de chinos. Algunos son acusados de registrar patentes en China que son producto de su trabajo en EE UU, que es financiado por el Gobierno norteamericano. Otros abren laboratorios en China, donde duplican de forma secreta los estudios realizados en territorio norteamericano.

Las autoridades norteamericanas investigan cientos de casos de supuestos robos de propiedad intelectual por parte de profesores visitantes

El caso de Lieber es especialmente llamativo porque es el científico de mayor rango detenido hasta ahora en esta ofensiva y porque no es chino ni de ascendencia china. Este martes se ha detenido también a Zaosong Zheng, investigador contra el cáncer afiliado a Harvard y que está acusado de haber robado 21 viales con células del Hospital Beth Israeli. Zheng ha admitido que pensaba usar el material para catapultar su carrera en China con la publicación de los resultados bajo su nombre.

A su vez, Yanqing Ye, que estudiaba en la universidad de Boston hasta la primavera pasada, ha sido acusado de mentir a las autoridades sobre su papel en EE UU como teniente del Ejército de Liberación del Pueblo. Ye ha sido acusado de actuar como un agente de un Gobierno extranjero, conspirar y cometer fraude en la emisión de su visa de residencia. Se encuentra en China por lo que no ha podido ser detenido.

Lieber ha realizado trabajo pionero en la nanociencia y ayudado a crear diminutos cables que tienen un diámetro miles de veces más pequeño que un cabello humano. El profesor ha hecho avances revolucionarios en la frontera entre la nanoelectrónica y la medicina, incluído el desarrollo de un poderoso sensor bio-nanoelectrónico capaz de detectar enfermedades al nivel de una simple partícula de virus infeccioso.