¿Quién fue Stephen Hawking? Cinco libros para entender sus ideas

La muerte de Stephen Hawking (1942-2018) a los 76 años ha sacudido al mundo de la ciencia. El físico teórico de la Universidad de Cambridge es considerado una de las mentes más brillantes del último medio siglo. Sus teorías y descubrimientos gozan de gran respeto entre los científicos de todo el mundo, pero será recordado, además, por su persistente labor de divulgación de los últimos avances de la física.

Hawking hablaba del origen del universo, su expansión constante y, sobre todo, de la formación y las particularidades de los agujeros negros, los objetos cósmicos a los que dedicó la mayor parte de su vida. Esos fueron los planteamientos a partir de los cuales publicó, en 1988, Historia del tiempo: del Big Bang a los agujeros negros, su primer texto de divulgación. En España, el libro fue editado por Crítica, que ha vendido alrededor de medio millón de ejemplares de este título, según Carmen Esteban, directora editorial del sello.

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“La colección de divulgación científica de Crítica comenzó con este libro de Stephen Hawking”, asegura Esteban. Luego vinieron otras publicaciones, también distribuidas por esta editorial, como Brevísima historia del tiempo (2005) y El gran diseño (2010), del que se han vendido más de 100.000 copias en España. En opinión de Esteban, las ideas revolucionarias del científico británico, sumadas a su carisma y su sentido del humor, le convirtieron en “una figura particularmente icónica” y en un divulgador tan relevante como Carl Sagan.

“En general, en todos sus libros escribía sobre el mismo tema, pero cada nuevo volumen era una especie de actualización del anterior”, comenta el científico y periodista de EL PAÍS Javier Sampedro sobre la obra de Hawking. Su principal aportación, añade, fue encontrar un puente entre los dos grandes paradigmas de la física actual: la relatividad, planteada por Albert Einstein, que estudia los grandes cuerpos en el universo (planetas, estrellas), y la mecánica cuántica, que describe el comportamiento de las partículas más pequeñas del cosmos. “Ambos postulados son incompatibles entre sí”, explica Sampedro, “pero Hawking descubrió que los agujeros negros reunían cualidades de las dos teorías”.

Su objetivo final, como el propio Hawking decía, era dar con “la teoría del todo”, es decir, una explicación absoluta sobre el origen y el destino del universo. Esa era la cuestión central de su trabajo y de sus libros. Para comprender de una mejor manera sus ideas, Sampedro ha elaborado para EL PAÍS Escaparate una lista de los cinco títulos esenciales del científico británico, ordenados del más antiguo al más reciente, según su fecha de publicación original. Los cuatro primeros fueron escritos por Hawking, entre 1988 y 2017, mientras que la autora del quinto volumen es Jane Hawking, su primera esposa, con quien estuvo casado durante tres décadas hasta su divorcio, en 1995.

Historia del tiempo: del Big Bang a los agujeros negros (1988)

Autor: Stephen Hawking

Editorial: Booket (2013)

Formato: tapa blanda

“Este es el libro científico más vendido de la Historia”, recalca Sampedro sobre la primera publicación de Hawking. Unas nueve millones de personas lo han comprado en todo el mundo, aunque el periodista no está seguro de que todas ellas lo hayan leído. “No era un libro fácil”, comenta. En este texto, Hawking intentó explicar los fundamentos de sus estudios del cosmos y de su intento por unir la relatividad con la mecánica cuántica.

El universo en una cáscara de nuez (2001)

Autor: Stephen Hawking

Editorial: Crítica (2016)

Formato: eBook y tapa blanda

Con un planteamiento muy similar al de Historia del tiempo, la principal aportación de este volumen es, según Sampedro, “el tratamiento gráfico” de los temas. Es en este libro en el que el periodista encuentra mejor representada la que él llama Ley de Hawking: “cada ecuación que pongas en un libro reduce las ventas a la mitad”, como el propio físico dijo con humor alguna vez. Así, cuestiones como la curvatura del espacio-tiempo están notablemente representadas con imágenes en estas páginas.

Brevísima historia del tiempo (2005)

Autores: Stephen Hawking y Leonard Mlodinow

Editorial: Crítica (2015)

Formato: tapa blanda

A pesar del gran éxito de ventas que representó en su momento Historia del tiempo, este no era un libro fácil de comprender para el gran público, “pues el asunto de la relatividad y la mecánica cuántica tal vez sea el más complejo de toda la ciencia”, considera Sampedro. Así que, en colaboración con el físico estadounidense Leonard Mlodinow, Hawking escribió esta obra para “alcanzar a todos los públicos, incluidos los legos en física”, indica Sampedro, y tratar de dar respuesta a grandes preguntas: ¿De dónde viene el universo? ¿Adónde va? ¿Tuvo un inicio? ¿Qué pasó antes de él? ¿Cuál es la naturaleza del tiempo? ¿Tendrá un final? ¿Podemos retroceder en el tiempo?

Agujeros negros (2017)

Autor: Stephen Hawking

Editorial: Crítica (2017)

Formato: eBook y tapa blanda

En tan solo 112 páginas, el físico británico explica en un tono didáctico el objeto de estudio central de su vida. “Es muy breve, casi para niños”, ejemplifica Sampedro. El libro está basado en dos conferencias de Hawking, por lo que resulta uno de los textos “más sencillos y divertidos de entender estos cuerpos”, afirma el periodista. Es aquí donde plasmó sus últimas conclusiones sobre los agujeros negros, luego de que en 2014 refutara su existencia, o al menos la percepción que la ciencia tenía sobre estos.

Hacia el infinito. Mi vida con Stephen Hawking (2008)

Autora: Jane Hawking

Editorial: Lumen (2015)

Formato: eBook y tapa blanda

La mujer que compartió casi media vida con el físico británico fue Jane Hawking, con quien estuvo casado durante 30 años (1965-1995). Ella fue testigo de los primeros síntomas de su enfermedad, la esclerosis lateral amiotrófica, y de cómo esta terminó por relegarlo a su característica silla de ruedas. Sin embargo, este libro “revela a Hawking sobre dos piernas”, describe Sampedro. En esta biografía, su primera mujer retrata cómo era él antes de quedar inmovilizado, con anécdotas como su “terrorífica forma de conducir”, cuenta el periodista. La película basada en su vida, La teoría del todo, está basada en esta publicación.