Descubiertas tres nuevas especies de lémures ratón en Madagascar

Un grupo de científicos de la Universidad de Kentucky ha descubierto tres nuevas especies de lémures ratón —los primates más pequeños del mundo—. El hallazgo eleva a las 24 especies de esta variante descritas, todas habitantes de la isla africana de Madagascar y adyacentes. Las dos primeras se registraron hace veinte años. "No buscábamos nuevas especies, pero no había forma real de negar que existen tres nuevas que era necesario describir", asegura Scott Hotaling, autor principal del artículo Ecología Molecular. El hallazgo cobra importancia desde una perspectiva de conservación porque estos animales se enfrentan a la disminución de sus hábitats y a tremendas presiones, añade Hotaling.

Los lémures ratón, también conocidos como microcebus, son pequeños primates nocturnos que solo se encuentran en Madagascar, y todos ellos son muy similares, con piel morena y ojos grandes. Las diferentes especies se pueden distinguir de forma fiable solo por medio de métodos genéticos. 

Según la Unión Internacional para la Conservación, que elabora la Lista Roja de Especies Amenazadas, el 94% de los lémures están en peligro de extinción. De las 101 especies de lémur supervivientes, 22 están en peligro crítico, 48 están en peligro y 20 son vulnerables, convirtiéndose en uno de los grupos de vertebrados más amenazados de la Tierra.

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Las últimas especies han sido descubiertas utilizando métodos novedosos que han permitido a los investigadores modelar estadísticamente el proceso evolutivo, algo para lo que ha sido necesarias numerosas horas de procesamiento de datos en un superordenador de Reino Unido. Además de los científicos de la Universidad de Kentucky, han participado colaboradores del Centro Alemán de Primates y el Duke Lemur Center, creado en la Universidad estadounidense de Duke para promover la investigación y el entendimiento de los lémures.

Los tres nuevos tipos de lémur ratón han sido bautizados como Microcebus ganzhorni, Manitatra Microcebus y Boraha Microcebus. El Microcebus ganzhorni lleva el nombre del profesor Jörg Ganzhorn de la Universidad de Hamburgo, dedicado a la investigación y la protección de los lémures durante décadas. El nombre de Microcebus manitatra simboliza la expansión de su especie por la zona occidental de la isla. Y la tercera nueva especie, Microcebus Boraha, debe su nombre a su ubicación en la isla de Sainte Marie, también conocida como Nosy Boraha.

"Las técnicas genéticas que utilizamos podrían facilitar la identificación de especies, contribuyendo así también a otras nuevas descripciones en otros grupos de animales", ha declarado Peter Kappeler, jefe de la Unidad de Ecología del comportamiento y sociobiología en el Centro de Primates alemán. Hace solo tres años, el mismo grupo de investigación describió dos nuevas especies de lémur ratón. El microcebus berthae, que con 30 gramos de peso es el primate más pequeño del mundo, fue descubierto por científicos del Centro de Primates alemán en 1993.

El estudio está firmado por Hotaling y el profesor asociado de biología David Weisrock. También figuran como coautores tres ex estudiantes del Reino Unido, algo poco frecuentes.Mary Foley y José Bocanegra han generado la secuencia de datos y Nicolette Lawrence ha realizado un trabajo con los ordenadores vital.