Una técnica en desarrollo

La sangre del cordón umbilical contiene células óptimas para el trasplante de médula ósea, una técnica bien establecida para el tratamiento de la leucemia, y de uso creciente en niños con enfermedades congénitas de la sangre.

En una de cada cuatro ocasiones, un familiar directo del enfermo puede donar las células mediante una transfusión. Pero, fuera de la familia, la probabilidad de hallar un donante que sea compatible es bajísima. Guardar el cordón umbilical del bebé resuelve el problema de la compatibilidad. Ése es el gran atractivo de esta nueva técnica.

- Procedimiento. Inmediatamente después del nacimiento del bebé, el cordón umbilical es pinzado y separado. En ese momento, un médico inserta una aguja en el cordón umbilical y saca sangre para depositarla en una bolsa especial. Para centenares de parejas españolas, el paso siguiente es precintar la bolsa y enviarla por un servicio de porte urgente a un banco privado de sangre de cordón umbilical, como los que hay en Londres, Bruselas y otra veintena de capitales europeas, o a Estados Unidos. Allí es congelado.

- Limitaciones. La técnica no está todavía madura. Si un bebé nace hoy, la probabilidad de que desarrolle durante su vida una enfermedad curable con células de cordón es menor de uno entre 10.000. No hay evidencias de que los cordones aguanten más de 10 años, y la enfermedad más común antes de esa edad es una leucemia hereditaria contra la que nada pueden hacer las células del cordón, puesto que tienen el mismo defecto genético.

- Situación legal. El Ministerio de Sanidad ha interpretado que la apertura en España de bancos privados de cordón choca con la Ley de Trasplantes. Sin embargo, las garantías que establece esa norma contra el tráfico de órganos parecen de difícil aplicación a este caso. Estados Unidos y 21 países europeos tienen bancos privados. Científicos como el presidente del CSIC, Carlos Martínez, apoyan los bancos privados siempre que se les regule y se les obligue a informar bien sobre las limitaciones de la técnica.

- Bancos públicos. Sólo cinco hospitales públicos tienen autorización para extraer sangre de cordón umbilical. Ni el sistema público español ni el de ningún otro país se han planteado costear la conservación personalizada del cordón de todos los bebés. En España, donde nacen 450.000 niños al año, la medida costaría más de 700 millones de euros anuales.