El virus del sida produce proteínas que causan demencia

Una cuarta parte de los infectados con sida acaban desarrollando demencia -aunque no hay forma de predecir cuáles- y los científicos no lograban explicar por qué. Ahora, un equipo de la Thomas Jefferson Medical College (Filadelfia, EE UU) ha descubierto que el VIH produce unas proteínas que activan determinados procesos bioquímicos en el cerebro, produciendo la muerte de neuronas. Roger Pomerantz, líder del grupo, explica que el VIH no provoca en el cerebro inflamación o incremento de glóbulos blancos, como otras infecciones. "Las neuronas mueren y el cerebro se atrofia", explica. "Es muy raro. Los agentes infecciosos no hacen esto, pero el VIH sí". Entre los pacientes que toman antirretrovirales hay menos casos de demencia.

En sus experimentos, el grupo de Filadelfia ha comprobado que la mayor parte de la destrucción de neuronas se debe al VIH y a sus proteínas esenciales, y no a sustancias producidas por células infectadas, como se pensaba. Los investigadores han identificado dos procesos de muerte celular (apoptosis) desencadenados por proteínas del virus del sida. Ellos han presentado su hallazgo en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias. "Ahora no sólo se abre la posibilidad de bloquear la encefalopatía del VIH bloqueando el virus, sino también de diseñar medicamentos específicos para proteger a las neuronas", dice Pomernatz.