Hallada una variante genética que protege contra la hipertensión

Una variante genética que favorece la relajación del tono vascular de las arterias constituye un factor protector contra la hipertensión arterial, según ha descubierto un equipo de investigadores catalanes. Los científicos han analizado datos genéticos de 4.000 personas y han hallado dicha variación en el 20% de los individuos. Sólo el 3% de ellos sufrían hipertensión. Es el primer estudio que asocia de forma clara una variación genética con esta enfermedad.

En las sociedades avanzadas, la hipertensión afecta a un 30% de la población adulta, lo que representa en España a unos 12 millones de personas. Se trata de una enfermedad que constituye uno de los principales factores de riesgo cardiovascular y que se asocia a patologías como la insuficiencia cardiaca, la cardiopatía coronaria y el accidente cerebro-vascular, entre otras.

Sólo en un mínimo porcentaje de casos de hipertensión (la denominada secundaria) se conoce su causa, ya sea de origen genético u orgánico. Pero en el 90% de los casos, la causa de la hipertensión (esencial) es desconocida. Los autores del estudio, cuyos resultados se publicarán en el próximo número de la revista Journal of Clinical Investigation, afirman que su trabajo arroja luz sobre esta gran mayoría de casos de hipertensión de origen desconocido. El director de la investigación, Miguel Valverde, del Laboratorio de Fisiología Molecular de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, destacó ayer que es la primera vez que se observa una relación tan evidente entre una alteración genética y el riesgo de padecer hipertensión arterial en un estudio poblacional de esta magnitud. En el estudio han participado científicos del Instituto Municipal de Investigaciones Médicas (IMIM) de Barcelona y del Centro de Estudios Científicos de Valdivia (Chile).

Los investigadores estudiaron las moléculas de la pared de los vasos sanguíneos de 4.000 personas de la provincia de Girona, de los que se tenían datos genéticos porque participaron en el programa Regicor (estudio de enfermedades coronarias). En concreto, los científicos analizaron el canal de potasio (maxi K), uno de los mecanismos implicados en la regulación del tono vascular o grado de contracción de los músculos de las arterias. Una elevada contracción del músculo vascular genera la hipertensión.

Valverde explica que la contracción de dicho músculo aumenta si se incrementan los niveles de calcio que penetran en la célula, mientras que, por el contrario, la disminución de la cantidad de calcio se asocia a una relajación del músculo vascular y, por tanto, a una disminución de la presión arterial. "La propia célula vascular posee mecanismos que limitan la entrada de calcio, entre ellos el canal maxi K", explica el científico. "Cuanto más calcio hay en la célula, más se activa el canal de potasio y mayor es su efecto represor sobre la entrada de calcio", agrega.

En el análisis genético del canal de potasio, los investigadores han encontrado, en el 20% de los casos, una variación que hace que dicho canal "sea más sensible a los cambios en la concentración de calcio y, por tanto, aumente su actividad y sea más eficiente el mecanismo que limita la contracción vascular", explican los investigadores. Es decir, que la variante favorece la relajación arterial y protege, por tanto, contra la hipertensión a los individuos que poseen dicha alteración genética.

Valverde señaló ayer que los resultados del estudio son extrapolables al resto de la población. Las repercusiones del hallazgo son indudables. Valverde destacó ayer que hasta ahora había habido numerosas "intentonas", con resultados muy escasos, para relacionar alteraciones genéticas de la población general con el riesgo de padecer hipertensión. El equipo investigador patentó ayer mismo el desarrollo de un test para identificar la existencia de la variante genética. Este instrumento permitirá valorar el riesgo de hipertensión que presenta una persona. A más largo plazo, el hallazgo abre las puertas al desarrollo de tratamientos personalizados más eficaces contra la hipertensión.