Tailandia confirma dos casos en humanos de 'gripe del pollo'

Tailandia ha reconocido que dos de las seis personas sospechosas de haberse contagiado con el virus de la gripe aviar (dos niños de seis y siete años) la padecen . Uno de los seis posibles infectados, de 56 años, murió ayer de neumonía. Las autoridades han negado durante semanas el brote, hasta que ayer, al día siguiente de que un senador revelara un caso y les acusara de ocultarlo, confirmaron su existencia.

Los niños viven en dos provincias diferentes situadas al oeste de Bangkok, según dijo la ministra de Sanidad, Sudarat Keyuraphan. Los pequeños mostraron los primeros síntomas el 3 y el 6 de enero, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los dos enfermos continúan con vida. Nada más conocerse la noticia, la Unión Europea (UE) prohibió la importación de carne y productos avícolas tailandeses.

El Ministerio de Agricultura tailandés aseguró que el virus, del tipo H5N1, ha sido detectado en una de las provincias más afectadas por un brote que ha provocado la muerte y el sacrificio de millones de aves, y que hasta ahora había sido atribuido al cólera aviar y la bronquitis. Poco antes, el primer ministro, Thaksin Shinawatra, quiso preparar a la población y afirmó que los resultados de los ensayos probablemente confirmarían las sospechas. Dio así marcha atrás a lo declarado el pasado martes, cuando negó que existiera la enfermedad en el país.

Tailandia es el cuarto productor mundial de pollos y el segundo exportador a la Unión Europea, después de Brasil. La ministra de Sanidad rechazó las acusaciones de secretismo, mientras Thaksin dijo que no se había hecho ningún anuncio al principio para no alarmar a la población.

En un comunicado previo a la confirmación de los infectados, la OMS advirtió de que "la situación actual es muy preocupante, tanto para la salud humana como para la agricultura y la industria avícola". "Es necesario dar una prioridad absoluta a la rápida eliminación del virus H5N1 en las poblaciones de aves por su importancia para la salud pública internacional", dijo.

Mientras tanto, el patógeno sigue extendiéndose por Asia. Camboya anunció ayer su aparición en una granja de pollos cerca de la capital, Phnom Penh. Se suma así a Corea del Sur, Taiwan, Japón, Vietnam y Tailandia, donde han muerto o han sido eliminados millones de animales desde mediados de diciembre.

De momento, sólo se han registrado contagios humanos en estos dos últimos países. En Vietnam han fallecido al menos cinco personas, de las cuales cuatro son niños. Se desconocen los motivos por los que la población infantil parece correr más riesgo que los adultos.

Los expertos afirman que no hay evidencia de transmisión humana, pero han advertido de que si el virus intercambia sus genes con el de la gripe común, puede generar un nuevo subtipo de virus de la gripe que posea suficientes genes humanos como para permitir un fácil contagio entre personas.

Según la Organización Mundial de la Salud, el patógeno puede sobrevivir largo tiempo en los tejidos y los excrementos de las aves enfermas y en el agua, especialmente a bajas temperaturas. En el agua puede permanecer hasta cuatro días a 22 grados centígrados y más de 30 días a cero grados. En materia congelada, resiste indefinidamente.

En Tailandia hay 30.000 granjas avícolas, que, junto con la industria relacionada, dan empleo a cientos de miles de personas. Al impacto sobre este sector se puede sumar el que se produzca sobre el turismo, que ya sufrió un severo golpe el año pasado durante la epidemia de neumonía atípica.