La nave 'Mars Express' detecta agua en Marte

Mars Express, la primera nave que Europa manda a explorar otro planeta, dio ayer su primer resultado importante, la confirmación de que existe agua helada en el casquete del polo sur marciano. Los responsables de la Agencia Europea del Espacio (ESA) aseguraron en Alemania, al presentar los primeros datos cualitativos de la misión, que se trata de la primera detección directa de moléculas de agua en el planeta. El anuncio europeo suscitó una discusión intercontinental entre las agencias espaciales de Europa y Estados Unidos, ya que los especialistas estadounidenses recordaron que la Mars Odyssey, en órbita de Marte desde 2001, ya detectó la presencia de hidrógeno en el casquete polar sur en cantidades sólo compatibles con la existencia de agua.

'Mars Express' es la primera misión interplanetaria que encabeza Europa

"Hemos descubierto una importante cantidad de agua en forma de hielo"

La Agencia Europea del Espacio (ESA) se abstuvo ayer de presentar datos precisos sobre las medidas efectuadas por dos de los avanzados instrumentos (dos espectrómetros, que porta la Mars Express) y que confirman la presencia de agua en el polo sur marciano. Tampoco dio datos sobre el agua en el polo norte, cuya presencia estaba confirmada con anterioridad, a pesar de que la órbita de la Mars Express la hace pasar por encima de los dos polos. De hecho, los instrumentos están todavía en fase de calibración y el avanzado radar que podría indicar lo que más interesa a los científicos, la presencia de agua en otras partes de la superficie de Marte (en forma de permafrost seguramente), no ha proporcionado todavía datos.

El director científico de la ESA, el británico David Southwood, se mostró ayer entusiasmado en el centro de la ESA en Darmstadt (Alemania) respecto a la confirmación de la existencia de agua en el polo sur marciano y al funcionamiento de la misión Mars Express. Dejaba atrás así un mes de mucha menos alegría para la agencia europea, tras la pérdida del pequeño módulo Beagle 2, que iba a aterrizar en el planeta y con el que no se ha podido todavía establecer comunicación.

"Va a haber mucho más que contar en los próximos dos años", aseguró Southwood, aunque demostró encontrarse un poco a la defensiva: "Tenemos cosas nuevas que contarles. Muchos científicos pueden mostrarse escépticos, pero tenemos una gran nave y nuevos instrumentos y estamos viendo cosas nuevas", afirmó, informa Reuters.

Pocas horas después, arreciaba la tormenta. El director del programa de Marte de la NASA, Orlando Figueroa, recordó: "Nuestra nave Odyssey descubrió en 2002 grandes cantidades de agua helada tanto en el norte como en el sur, así que las de hoy no son noticias nuevas, pero nos congratulamos de que su satélite [de la ESA] también la encuentre", declaró.

Southwood se defendió con fuerza de las acusaciones de haber anunciado algo que no es nuevo: "Sabíamos que tenía que estar ahí, así que ¿es un descubrimiento cuando se encuentra? Creo que eso es casi un tema filosófico. Si eres como Santo Tomás, te gusta la detección directa", declaró a The New York Times.

Y fue más allá, al criticar la reacción de la NASA: "Decían que habían llegado y habían visto [el agua], pero no habían hecho eso exactamente. Nosotros fuimos y lo hicimos".

La observación se ha hecho en el polo sur marciano al final del verano, época en que el casquete retrocede pero no desaparece. En el polo norte, cuyo casquete prácticamente desaparece en verano, la presencia de agua estaba confirmada por medidas de temperatura y reflectividad, así como por la detección de hidrógeno. En cambio, en el sur se pensaba que podía, en verano, quedar sólo hielo seco (de dióxido de carbono), dadas las bajas temperaturas.

"Entiendo que lo que han detectado es que hay agua helada en cantidad bajo una capa de dióxido de carbono helado. Sería lo lógico, aunque aún no han dado los datos", comentó ayer el geólogo Álvaro Márquez, de la Universidad Rey Juan Carlos (Madrid).

"Lo que hemos descubierto es una importante cantidad de agua en forma de hielo, condensada en un enorme casquete de hielo de dióxido de carbono", explicó ayer a France Presse el astrofísico francés Jean-Pierre Bibring, responsable científico del espectrómetro Omega, uno de los dos utilizados para confirmar la presencia de agua.

Los datos son muy recientes porque fue durante la primera cartografía del polo sur, realizada el pasado domingo por Omega, cuando se vio la presencia de agua congelada, mientras que un segundo espectrómetro, el Planetary Fourier (PFS), ha mostrado la existencia de vapor de agua en la atmósfera. "Hemos visto líneas espectrales de vapor de agua sobre el polo sur", comentó ayer a este periodico el astrofísico Rafael Rodrigo, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, que forma parte del equipo europeo que desarrolló el PFS, originalmente para la misión rusa Mars 96, que no llegó a Marte. Junto a Rodrigo participan en el proyecto José Juan López Moreno y Julio Rodríguez. "El Omega es un espectrómetro optimizado para la mineralogía, para estudios de superficie. El nuestro está optimizado para estudios en la atmósfera", comentó. Puede ver la distribución tridimensional de distintos gases como el monóxido de carbono y el metano, además del vapor de agua.

Las sorpresas que puede deparar la atmósfera de Marte son ya escasas, porque el planeta está bastante bien estudiado, pero, recuerda Rodrigo, sería una sorpresa que se encontrara mayor contenido de vapor de agua de lo esperado. En cuanto al radar, Rodrigo explica que puede observar hasta varios kilómetros de profundidad, lo que permitirá saber si queda agua bajo la superficie.

Ahora, según el director de vuelo de Mars Express, Mike McKay, "hay una esperanza todavía mayor de encontrar hielo en la superficie marciana e incluso agua líquida." Serían reservas potenciales de energía que resultarían extremadamente interesantes, opinó ayer, "si se realizan misiones tripuladas a Marte".

El responsable científico de Mars Express, el español Agustín Chicarro, señaló ayer: "El agua es un prerrequisito para la vida", pero matizó: "Vida no sabemos si hay, pero agua sí. Sabíamos que existía vapor de agua en la atmósfera hace 30 años, y suponíamos también que había agua en forma helada en los polos y dióxido de carbono helado. No se había podido hasta ahora medir y tener la prueba certera de su existencia", indicó.

Mars Express es la primera misión interplanetaria que encabeza Europa. La nave se encuentra desde el pasado 25 de diciembre en órbita baja de Marte y dispone de siete instrumentos, entre ellos una cámara estereoscópica de alta resolución que ya ha enviado espectaculares imágenes de la superficie y que fue diseñada también para la misión rusa Mars 96. El pequeño módulo de descenso Beagle 2 era un proyecto británico que llegó a Marte a bordo de la Mars Express con la intención de buscar indicios de vida en la superficie. Este fin de semana se va a intentar nuevamente el contacto con el Beagle 2, pero las esperanzas de recuperarlo son ya muy pequeñas.