La NASA prepara al 'Opportunity' para posarse en Marte y resta interés al hallazgo europeo

La sonda Opportunity realizará hoy sus últimas maniobras en la órbita marciana antes de posarse sobre el planeta rojo, mientras los ingenieros de la NASA luchan por dar nueva vida al explorador Spirit y restan importancia al hallazgo de agua helada en el polo sur del planeta, realizado ayer por la nave europea Mars Express.

En el último informe sobre el estado del Spirit, la NASA ha reconocido que es "crítico" y que no se cree que vuelva a funcionar en los próximos días o semanas. Entre tanto, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena indicaron anoche que no se harán modificaciones en el desplazamiento de la sonda espacial que lleva a Marte a Opportunity, un gemelo del Spirit.

Aunque se teme que los problemas del Spirit provoquen una demora en la secuencia de actividades de la segunda nave estadounidense que llega a Marte, ésta descenderá a las 21.05 locales del sábado (6.05 hora penunsular del domingo), según ha informado la NASA. Ese descenso deberá producirse en las llanuras Meridiani, situadas en el extremo opuesto del planeta y del sitio donde hasta el miércoles estuvo operando el Spirit, que se posó el 3 de enero.

La rivalidad EE UU-UE

Al igual que su gemelo en el Gusev, el Opportunity tiene como objetivo principal analizar la composición geológica de las llanuras y determinar la existencia de agua. Los científicos creen que la región de las llanuras Meridiani es rica en minerales llamados hematitas grises que se forman en ambientes marinos o volcánicos y el sitio del descenso es una elipse de unos 70 kilómetros y uno de los sitios más llanos del planeta. En todo caso, la presencia de ese elemento en Marte fue confirmada ayer viernes por la sonda europea Mars Express, que envió a la Tierra las primeras fotografías de agua congelada y dióxido de carbono en el polo sur del planeta.

Este descubrimiento, que la Agencia Espacial Europea (ESA) ha calificado de histórico, ha creado controversia en la NASA, que afirma que ellos lo vieron primero. El director del programa estadounidense para Marte, Meter Theisinger, se ha encargado de recordar que en 2002 la nave de la NASA Mars Odissey ya encontró pruebas de la existencia de agua helada en este planeta. Lo que detectó fueron grandes cantidades de hidrógeno, algo que, dijeron entonces, sólo se explica con la presencia de agua en Marte.

Sus palabras no han sentado nada bien en la central espacial europea. El director científico de la ESA, David Southwood, se ha defendido diciendo que lo de la NASA eran indicios y, lo suyo, pruebas definitivas. En esta guerra del yo primero parecen haber entrado también los medios de comunicación estadounidenses. Hoy todos hablan de los problemas del Spirit y de la llegada de su gemela. Sin embargo, las fotos obtenidas por la nave europea ocupan un segundo plano.