La NASA revela que "hubo un ambiente habitable" en Marte por la presencia de agua

La NASA ha certificado hoy que en el pasado hubo agua en Marte, que tuvo en su día un ambiente "habitable, en el que pudo haber vida", según han informado científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial estadounidense. Así lo han confirmado los análisis enviados por los robots gemelos que exploran la superficie del planeta, el Opportunity y el Spirit. Aún así, la NASA aún no da por sentado que la hubiera.

"La pregunta ahora es si hubo vida y si hay vida ahora en Marte", ha indicado Ed Weiler, uno de los científicos del laboratorio californiano en la conferencia de prensa ofrecida esta tarde en Washington, después de anunciar la NASA esta mañana que revelaría unos "descubrimientos significativos e importantes" realizados por los vehículos exploradores. Según Weiler, Marte estuvo "bañado por el agua" en algún momento de su existencia, tanto que podría haber existido vida en el planeta. "Es el tipo de ambiente que pudo haber permitido la vida, aunque eso no prueba que la haya habido", ha declarado Steve Squyres, el jefe de la misión Mars Exploration Rovers, que dirige los progresos de los robots por la superficie del planeta.

En concreto, Weiler ha explicado que el Opportunity ha encontrado evidencias de que el agua fluyó en algún momento por la superficie del planeta. De hecho, hace algunas semanas se demostró que todavía la hay, en forma de hielo. Pero este descubrimiento, el de que el agua fluyera, abre las puertas a otro aún mayor, la existencia de vida, aunque la NASA no lo ha afirmado. "El Opportunity ha aterrizado en una zona de Marte en la que el agua líquida bañó la superficie en algún momento", ha dicho Weiler. En esta zona, según él, "pudo haber habido un ambiente habitable".

Steve Squyres ha abundado en la misma teoría: Las condiciones en el pasado han podido permitir la vida. Squyres ha enumerado una serie de evidencias de sus afirmaciones. La primera es el hallazgo de unas rocas -cuyas fotografías han sido enviadas por uno de los ingenios- que muestran huellas de una erosión que sólo pudo ser causada por el agua. Estudios posteriores determinarán próximamente si esas rocas formaban el lecho de un lago salado o de un mar. Además, dichas las rocas tienen una composición rica en azufre, magnesio y hierro, otra prueba de la existencia de agua, a juicio de los científicos.

Pugna a ambos lados del Atlántico

La NASA lanzó la misión marciana "específicamente para determinar si al menos en una parte de Marte hubo un medio ambiente húmedo que pudo sustentar vida. Hoy tenemos fuertes indicios que apuntan a una respuesta emocionante: sí", ha dicho James Garvin, otro de los integrantes del laboratorio.

En el trasfondo del anuncio de hoy está la pugna que mantiene la NASA con la Agencia Europea del Espacio (ESA), cuya sonda Mars Express, la primera nave que Europa manda a explorar otro planeta, dio el 24 de enero su primer resultado importante: la confirmación de que existe agua helada en el casquete del polo sur marciano. El hallazgo europeo suscitó una discusión intercontinental entre las agencias espaciales de Europa y EE UU, ya que los especialistas estadounidenses recordaron que la Mars Odyssey, en órbita de Marte desde 2001, ya detectó la presencia de hidrógeno en el casquete polar sur en cantidades sólo compatibles con la existencia de agua.