"El fuel seguirá subiendo porque su densidad es menor que la del agua"

Fiz Fernández es oceanógrafo químico en el Instituto de Investigaciones Marinas del CSIC en Vigo y es uno de los pocos españoles que han visto el Prestige muy de cerca en su tumba oceánica, a casi 4.000 metros de profundidad, a bordo del batiscafo francés Nautile. Tras un viaje al extranjero por motivos de trabajo, este científico acepta explicar su experiencia y señala la necesidad de contar, en casos como éste, con los expertos de las diferentes áreas antes de tomar decisiones que pueden tener graves consecuencias negativas. "Ha habido fallos de previsiones por no disponer de la información adecuada", asegura en conversación telefónica, refiriéndose tanto a la decisión de alejar el Prestige como a la previsión de que a grandes profundidades el fuel se haría demasiado denso para flotar y la de que no existe corrosión en el fondo marino.

"El 'Prestige' se ha ido a hundir en el peor sitio posible"

Pregunta. ¿Qué va a pasar con el barco?

Respuesta. No lo sé, pero sí sé que se ha hundido en el peor sitio posible, en la faz del banco de Galicia, a una profundidad demasiado grande para la tecnología existente. Además, la popa está muy inclinada. Si se quiere extraer el petróleo, habrá que desarrollar nuevas tecnologías. Mientras tanto, va a ser una fuente de contaminación permanente, porque el fuel, aunque se enfríe a la temperatura del agua [2,5 grados], siempre tendrá menos densidad que el agua [1012 frente a 1043]. Si es más viscoso, le costará más subir y el flujo será más pequeño, pero va a seguir subiendo.

P. ¿Cree que el Nautile es el instrumento adecuado para la labor que se está haciendo de sellado de grietas?

R. Me parece una elección bastante prudente, porque tiene ya mucho conocimiento de la orografía del pecio, dispone de unas 150 horas de grabaciones, y es el único de este tipo que puede bajar a esta profundidad. Pero es un batiscafo diseñado para observar fumarolas submarinas y emaciones volcánicas. Dispone de dos cámaras y de dos brazos articulados para tomar muestras y depositarlas en una cestilla para su análisis arriba.

P. ¿Cuáles son los principales problemas para trabajar a esa profundidad?

R. La enorme presión existente y la gran distancia a la superficie, que hacen muy difícil cualquier trabajo de ingeniería. Las corrientes, sin embargo, no son tan grandes como a veces se dice.

P. ¿Qué vio usted cuando bajó con dos especialistas franceses en el Nautile el pasado 12 de diciembre para tomar la temperatura del fuel?

R. La operación dura un total de casi ocho horas porque se tarda mucho en meter y sacar el Nautile del agua, y hay que estar dentro todo ese tiempo sin casi poderse mover. El descenso dura una hora y bajamos sin focos, para ahorrar energía, porque el Nautile está diseñado para la imagen y los focos que utiliza gastan mucho. Cuando llegamos abajo, la proa del barco parecía más pequeña, por las lentes del batiscafo, y sólo se da uno cuenta de su tamaño [unos 100 metros de longitud] al acercarse mucho, como hicimos nosotros. Las fugas también parecía que eran más finas de lo que son. La que nosotros tapamos ese día tenía entre 6 y 7 centímetros de diámetro.

P. ¿Cómo es el fondo del mar a esa profundidad?

R. Es totalmente blanco, limoso y no se observan restos de petróleo. El pecio está cubierto por polvo blanco, que levantó el barco al caer sobre el fondo. Hay bastante fauna y mucho zooplancton. Vimos medusas, holoturias, crustáceos similares a las gambas y algún cefalópodo.

P. ¿Qué hicieron ese día?

R. El Nautile iba equipado con una sonda de temperatura y medimos la del agua al bajar y también la del fuel, que resultó ser de 10 grados. Luego, inspeccionamos la zona para ver cómo ascedían las columnas de fuel. A unos 10 metros se curvaban como el humo de los cigarrillos. Luego, se colocó una tapa fabricada por los ingenieros de Izar con una junta de neopreno y un peso encima de 50 kilogramos.

P. ¿Es autónomo el Nautile?

R. Sí. No lleva ningún cable que le una a su barco nodriza, el Atalante, aunque la comunicación es permanente. Sin embargo, puede bajar también con un pequeño robot que dispone de una cámara y al que va unido con un cable. Se utiliza para inspeccionar agujeros y cavernas y lo han usado para inspeccionar el estado de los tanques de fuel del Prestige.

P. ¿Tuvo sensación de peligro durante la inmersión?

R. No, aunque era mi primera inmersión. Es como la primera vez que se sube a un avión. Una vez dentro, y sabiendo que la tecnología está probada, no hay sensación de peligro.