Científicos de EE UU logran la conversión eficiente de células madre humanas en neuronas funcionales

Los científicos saben que las células madre pueden convertirse en cualquier tipo de célula adulta, pero aún no dominan la técnica para determinar exactamente en cuál. Ping Wu y sus colaboradores, de la Universidad de Tejas en Galveston, han conseguido ahora transformarlas eficazmente en neuronas, en lo que supone un paso prometedor, aunque aún muy preliminar, para su futuro uso en el tratamiento de las enfermedades neurodegenerativas y las lesiones medulares. Lo publican en Nature Neuroscience.

Parte del trabajo de diferenciación (el proceso que lleva a una célula madre implantada a convertirse en una célula especializada, como una neurona) viene ya resuelto por la propia realización del implante. Cuando las células madre humanas se implantan en el entorno fisiológico adecuado -el cerebro o la médula de una rata, en este caso-, tienden a convertirse en neuronas. El problema es que esa conversión es extremadamente ineficiente.

La idea de Wu ha sido tratar a las células madre, antes de implantarlas, con un cóctel de proteínas implicadas en los procesos de diferenciación celular. Wu ha actuado sin prejuicios: de las muchas proteínas de ese tipo que se conocen, se ha limitado a probar muchas combinaciones y ver cuál iba mejor después de implantar las células en las ratas. Un cóctel determinado de tres proteínas se ha revelado ideal; tras ser tratadas con él, las células madre humanas se convierten en neuronas con gran eficacia. Y cuando esas neuronas se implantan después en el cerebro o la médula espinal de la rata, adoptan la identidad -el tipo exacto de neurona, de los muchos tipos posibles- de las células de la rata que las rodean.

La fuente más usual de células madre son los embriones humanos de una semana. Ante las dificultades políticas con ese tipo de material, Wu ha utilizado en este caso células madre extraídas de fetos abortados. Es muy improbable que esta clase de fuente se pueda utilizar en el futuro con fines médicos, pero las células madre son muy parecidas a las embrionarias, y las técnicas que se pongan a punto en un sistema servirán para el otro.