El circuito molecular lidera la lista de avances científicos del año

Los circuitos de escala molecular que conectan transistores minúsculos, cables e interruptores para realizar operaciones básicas de computación han merecido este año el primer lugar de la lista de los 10 mejores desarrollos científicos que eligen la prestigiosa revista Science y la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS). La lista destaca los avances más significativos por sus implicaciones para la sociedad y la ciencia y en 2001 incluye el genoma humano y el impacto del hombre en el clima.

La idea de usar moléculas y grupos químicos como minúsculos elementos de construcción de una nueva generación de ordenadores superpotentes y extrarrápidos es antigua. En esta línea de la nanotecnología, se habían hecho dispositivos de computación de escala molecular. Lo que Science y la AAAS destacan ahora es la conexión de varios de estos dispositivos para crear circuitos. 'Pasarán algunos años hasta que sean una realidad los ordenadores moleculares con la fiabilidad, velocidad y bajo coste de los de silicio, pero los avances de este año hacen que los investigadores miren al futuro con optimismo', afirma la AAAS en su comunicado.

La lista de los diez principales de la ciencia incluye:

- La revolución del ARN. El ARN, conocido como mensajero genético del ADN para producir proteínas, ha resultado ser mucho más versátil y cumple diferentes funciones. Los científicos han visto, por ejemplo, que el ARN es capaz de silenciar genes no sólo en plantas, sino también en animales, incluido el hombre.

- El misterio del Sol. Los neutrinos son partículas elementales que apenas interactúan con la materia. Se producen, por ejemplo, en las reacciones nucleares de las estrellas, y los científicos calcularon en los años sesenta cuántos neutrinos, en concreto los asociados al electrón, debían generarse. Pero su detección demostraba sistemáticamente un inexplicable déficit. En 2001, en el Sudbury Neutrino Observatory (Canadá) han resuelto el misterio: los neutrinos del electrón se transforman en otros dos tipos y escapan a la detección tradicional.

- Genoma humano. La carrera por la secuenciación del genoma humano culminó este año con la publicación de dos borradores del total de genes del hombre.

- Superconductores de récord. La búsqueda de materiales superconductores (no oponen resistencia al paso de la electricidad) registró este año dos récords: uno en los materiales metálicos, que se situó en 39 grados por encima del cero absoluto con un compuesto de magnesio, y otro que alcanzó esta propiedad a 117 grados por encima del cero absoluto, en la modalidad de superconductores llamados de alta temperatura.

- Señales de tráfico neuronal. Los científicos han profundizado en el conocimiento de las interacciones de señales entre los axones (proyecciones de las células nerviosas).

- Anticancerígeno. En 2001 se aprobó un nuevo medicamento en EE UU, el Gleevec, que inhibe una enzima asociada a un tipo de leucemia. Es una nueva generación de fármacos altamente específicos.

- Superátomos. Los condensados Bose-Einstein, un nuevo estado de la materia premiado precisamente este año con el Nobel de Física, destaca en la lista de los avances de 2001 por los nuevos condensados y estructuras creadas.

- El consenso del clima. La AAAS destaca el consenso de los estudios que confirman el efecto de la acción del hombre en el cambio climático a través de sus emisiones de gases de efecto invernadero.

- Sumideros. Muy directamente relacionado con el cambio climático está el problema de los sumideros de dióxido de carbono. Dos grupos de EE UU han llegado a la conclusión de que hasta una tercera parte de las emisiones actuales de su país son absorbidas por la vegetación, pero señalan que esta capacidad puede disminuir.

- Tras el 11 de septiembre. La revista Science analiza las consecuencias de los atentados del 11 de septiembre, centrándose en concreto en las armas biológicas y las nuevas necesidades de seguridad para los mejores laboratorios y universidades.

- Retrocesos. Además de los 10 avances, se nombran dos retrocesos: los problemas de financiación de la Estación Espacial Internacional y el 'vacío científico' de la Administración de Bush.