El ser humano tiene unos 30.000 genes, poco más del doble que una mosca

Siete meses después de completar la lectura del genoma humano -la fila completa de letras químicas que nos distingue de un mono o de una bacteria-, los científicos públicos y privados han logrado identificar en ese pajar las agujas que constituyen los genes humanos. Y han resultado ser bien escasas. Nuestra especie contiene poco más de 30.000 genes, apenas 11.000 más que un gusano y poco más del doble que una mosca. El resto del genoma es basura: ristras de letras sin sentido, restos de los genes de antiguos virus, trechos de ADN que sólo significan su propia subsistencia. Los genes humanos son islas de sentido en un inmenso océano absurdo.

El 26 de junio pasado, Bill Clinton y Tony Blair anunciaron al mundo la lectura (secuencia) completa del genoma humano, un hito de la ciencia y la medicina. Pero encontrar los genes, las unidades de sentido, en aquella secuencia de 3.000 millones de letras químicas ha resultado un trabajo más complejo de lo previsto. Y el resultado -poco más de 30.000 genes- ha sido una sorpresa. Una simple célula de levadura tiene 6.000 genes; una mosca, 13.000, y un gusano, 19.000. Los científicos han tenido que abandonar una de sus ideas más arraigadas: que la complejidad en la escala animal se basa en el número de genes. Con todo, las esperanzas para la medicina siguen intactas. Las variaciones en 1.100 genes están relacionadas con 1.500 enfermedades, y las técnicas de predicción y diagnóstico están maduras para la gran revolución médica. El análisis del genoma será presentado hoy en Washington y otras cuatro capitales, coincidiendo con su publicación esta semana en las revistas Science y Nature.