Los astronautas instalan el primero de los seis laboratorios de la estación espacial

Jones y Curbeam iniciaron el paseo espacial un poco antes del horario planeado. Su colega Marsha Ivins utilizó el brazo robótico del Atlantis para sacar el Destiny de la bodega de la nave y colocarlo en el módulo estadounidense Unity de la ISS. Los dos hombres que estaban fuera del transbordador prestaron la necesaria ayuda a Ivins en la maniobra, ya que ella no podia ver desde la nave la escotilla de ensamblaje. Después, Jones y Curbeam se ocuparon de hacer las conexiones entre el Destiny y el Unity. Los siguientes paseos espaciales de la misión se harán el lunes y el miércoles de la próxima semana.

El Atlantis, con cinco astronautas a bordo, fue lanzado desde Cabo Cañaveral (Florida) el pasado jueves, y el viernes llevó a la ISS, donde están viviendo desde noviembre los tres astronautas de la primera tripulación permanente de la estación. La ISS es un programa internacional cuyos socios principales son EE UU, Rusia, Japón, Canadá y la Agencia Europea del Espacio (ESA).

El Destiny es un módulo cilíndrico de 8,5 metros de largo y 4,3 metros de diámetro, con un peso de 15 toneladas. Su coste asciende a 1.400 millones de dólares (unos 250.000 millones de pesetas). Por ahora el laboratorio está prácticamente desamueblado, ya que no podía ser lanzado al espacio con su equipamiento científico por el excesivo peso que supondría para el Atlantis. En los próximos años se irán instalando en el Destiny 24 contenedores, 13 de los cuales estarán dedicados a experimentos científicos. El nuevo módulo laboratorio servirá, de momento, como almacén, aunque la NASA ha anunciado que este año se podrán hacer en él algunos experimentos.

En la actual misión del Atlantis, de casi once días de duración, los astronautas instalarán en la ISS equipos diversos, antenas de comunicaciones y adaptadores para futuras piezas y módulos. Este vuelo es el primero de los transbordadores en 2001. Forman la tripulación Ivins, Jones, Curbeam, el comandante Kenneth Cockrell y el piloto Mark Polanski. En la estación orbital, a 370 kilómetros de altura sobre al superficie terrestre, estan viviendo el estadounidense Bill Shepherd y los rusos Sergei Krikaliov y Yuri Gidzenko.

Con el montaje del Destiny, la nueva estación espacial, cuyo primer módulo fue puesto en órbita a finales de 1998, alcanza un peso total de unas 112 toneladas. Sus dimensiones son 171 metros de largo, 27 metros de alto y 73 metros de ancho. En una misión anterior de un transbordador, los astraonautas instalaron grandes paneles solares que alimentan de electricidad al complejo. La construcción de la ISS continuará hasta 2006.