Aplazan al menos tres días el lanzamiento del 'Atlantis' por una filtración de hidrógeno

El lanzamiento del transbordador espacial Atlantis para una misión en la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés) ha sido aplazado esta madrugada en al menos tres días, según ha anunciado la NASA. La partida del transbordador, con siete astronautas, fue suspendida tras descubrirse una filtración de hidrógeno en la plataforma de lanzamiento durante el proceso de carga de combustible.

Un portavoz de la agencia espacial ha afirmado que debido a este problema se ha decidido que, si se resuelve, el Atlantis podrá partir el domingo. El portavoz ha agregado que hoy se realizará una evaluación técnica y, en caso de determinarse que todo está bien, el lanzamiento se llevará a cabo entre las 18.00 y las 22.00 GMT (19.00 y 23.00 horas en España) del domingo.

Sin embargo, la NASA no ha informado de cuándo se realizaría el lanzamiento en caso de que el domingo no se den las condiciones necesarias para la partida de la nave.

Mike Leinbach, director de lanzamientos de la NASA, ha señalado que el combustible brotó de una tubería de la plataforma durante un minuto sin poner en peligro directo al transbordador. "Ni siquiera consideramos que se hubiese producido una amenaza para el vehículo", ha matizado Leinbach en una conversación con periodistas.

Asimismo, ha añadido que el problema se produjo a primeras horas de la mañana cuando los siete astronautas que debían emprender una misión de 11 días no habían abordado el Atlantis.

Una fácil reparación

Por otra parte, ha indicado que el hecho de que la filtración se produjera en la plataforma y no en el transbordador facilitará las tareas de reparación. Leinbach ha añadido que la NASA no tiene intención de inspeccionar otras conducciones de combustible de la plataforma móvil, que "ha pasado más de 80 revisiones", por lo que no creen que sea "un problema genérico".

La misión del Atlantis incluye cuatro actividades extravehiculares (EVA), o caminatas espaciales, durante las cuales los astronautas instalarán una estructura de 13 metros de largo que es la primera pieza en la extensión de la estación espacial Alfa que, cuando se concluya, medirá más de cien metros. El encuentro del transbordador, que realiza su misión número 13, con la ISS deberá producirse dos días después del lanzamiento a unos 250 kilómetros de la Tierra.

El compartimento de carga del Atlantis también lleva un conjunto de rieles que se instalarán en la estación espacial para el desplazamiento del brazo robótico con el que se continuará el montaje del complejo en otras misiones de transbordadores, según han explicado fuentes de la NASA.

El Atlantis será dirigido por Michael Bloomfield, con Steven Rick como piloto. Ambos estarán acompañados por otros cinco astronautas, Rex Walheim, Ellen Ochoa, Lee Morin, Jerry Ross y Steve Smith. Ellen Ochoa, que viaja como especialista de la misión, es de origen hispano y ha efectuado ya otros dos viajes al espacio.