El 'Atlantis' se acopla con éxito a la Estación Espacial Internacional

El transbordador Atlantis se ha acoplado con éxito a la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés, también llamada Alfa) en el inicio de una operación para mejorar sus fuentes de energía e instalar un sistema de rieles que facilitará el armado del complejo en futuras misiones.

Dos horas después de acoplarse a la estación los pasajeros del transbordador se reunían con los tres habitantes de la ISS. Tras saludar personalmente a sus tres colegas, que permanecen en la Estación desde diciembre pasado y por un período de seis meses, todos los astronautas han efectuado una serie de tareas conjuntas destinadas a la colocación del equipo nuevo y la retirada de los aparatos inservibles, y otra basura, que traerán de regreso el 19 de abril.

La unión se ha producido mientras el Atlantis y la Estación se encontraban en una sola órbita, a 385 kilómetros de la Tierra, sobre la región sur central de China, al suroeste de Shanghai.

El Atlantis es el transbordador número trece que visita esas instalaciones desde 1998, y cumple una vital misión como es la colocación de una de las más complejas piezas de la ISS: una viga de aluminio de 14 metros de largo y cinco de ancho, que tiene un coste de 600 millones de dólares y que será la base para la instalación de nuevos paneles solares y fuentes de alimentación sobre el módulo Destiny de la ISS. El segmento de la estructura, denominado SO Truss, mide cerca de 13 metros de longitud y apenas cabe en la bodega de carga del transbordador.

También instalarán unos rieles externos, de 190 millones de dólares, y que servirán para transportar el material necesario para la finalización de los trabajos de construcción del complejo, que se espera esté en pleno funcionamiento para el 2005.

Los astronautas, entre los que figura la hispana Ellen Ochoa, llevarán a cabo cuatro caminatas espaciales durante las que colocarán los rieles y otros aparatos necesarios para el funcionamiento de la Estación Espacial Internacional.

Los dos grupos de astronautas -los tres que permanecen en ese complejo y sus siete visitantes-, han realizado tareas conjuntas, entre ellas la revisión, hoy mismo, del brazo robot Canadam2 y del resto del equipo que se usará en la primera caminata espacial de esta misión, fijada para mañana.

Ochoa participará en ese paseo junto con Jerry Ross, quien también irá en el segundo paseo espacial de los cuatro programados para la completa instalación de una viga de aluminio que reforzará los paneles del suministro de energía, y del sistema de rieles en el que circulará un pequeño coche.

Ross mantiene el récord de participación en siete caminatas espaciales, y también el de ser el primer astronauta que ha viajado siete veces al espacio.

La NASA ha señalado que los inquilinos de la Estación, el comandante y astronauta ruso Yury Onufrienko y los ingenieros de vuelo estadounidenses Carl Walz y Dan Bursch, terminaron el martes por la noche las tareas de mantenimiento de rutina, a la espera de sus primeros visitantes desde su llegada en diciembre del 2001.

La misión del Atlantis, que se prolongará durante 11 días, es clave en el largo proceso de construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) en la que participan 16 paises, entre ellos EEUU, Rusia, Canadá, Japón y varios países europeos.

La aeronave permanecerá una semana en la Estación y se separará de ella el 17 de abril. El regreso del Atlantis está previsto para el 19, luego de permanecer en el espacio un total de 10 días, 20 horas y dos minutos, según los cálculos de la NASA.