Las siete grandes plagas

Aunque la viruela ha sido erradicada del mundo, y la polio está a punto, subsisten plagas contra las que la batalla está muy lejos de ganarse. - Infecciones respiratorias. En 1998 fueron las principales causas de mortalidad: 3,45 millones. En asociación con el sida, las neumonías son una condena en los países pobres. Medicación excesivamente cara.

- Sida. Diecinueve millones de muertos desde 1985; en 1999, casi tres. El mundo desarrollado está logrando convertirla en una enfermedad crónica, pero en África es la primera causa de muerte; de los 34 millones de infectados en el planeta, 26 millones son africanos. El tratamiento con antirretrovirales mejora la inmunidad, pero su precio es prohibitivo para el 95% de la población.

- Malaria. Transmitida por el mosquito anófeles, mata a más de un millón de personas al año, sobre todo niños de zonas rurales. Afecta al 40% de la población mundial. La OMS estudia combinaciones basadas en una milenaria planta china, la artemisa. Las ONG denuncian que la industria no está interesada en una vacuna, porque la malaria no afecta a países ricos.

- Tuberculosis. Cada segundo muere una persona por esta enfermedad. Un tercio de la población mundial está infectada por el bacilo, aunque sólo un 10% lo desarrolla y puede fallecer en menos de cinco años si no recibe tratamiento, muy caro.

- Leishmaniasis. Transmitida por insectos, hay 12 millones de infectados en la actualidad y dos millones de nuevos casos al año: de ellos, medio millón padece la variante kala azar (fiebre negra, en hindi), sumamente grave, que dilata el bazo. El fármaco más eficaz, pentostam, vale 10.700 pesetas.

- Enfermedad del sueño. La mosca tsé-tsé transmite la tripanosimiasis, que causa 150.000 muertes al año. De los 60 millones en peligro, sólo cuatro son atendidos.El DFMO, único fármaco eficaz, ya no se produce. En muchos países se usa melarsoprol, con arsénico que causa la muerte a casi un 10% de los pacientes.

- Enfermedades de transmisión sexual. La gonorrea, la sífilis y el chancro blando hacen estragos: un 10% de la morbilidad de 1997. Ese año hubo 62 millones de nuevos casos de gonorrea. Son patologías con resistencias a los antibióticos clásicos. La azigromicina no está en la lista de medicamentos esenciales de la OMS por su alto precio.