GENÉTICA Nueva técnica para identificar genes humanos desconocidos

Científicos de las universidades norteamericanas de Chicago y la Johns Hopkins han desarrollado una nueva técnica que promete un avance significativo en la velocidad de descubrimiento de nuevos genes, un proceso cada vez más difícil y que puede prolongarse muchas décadas una vez concluido el Proyecto Genoma Humano, porque una cosa es secuenciar todo el ADN del genoma y otra identificar los genes."Hemos detectado y corregido un error fundamental en los actuales estudios sobre el genoma humano", señalan los autores en la última edición de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. La técnica que han inventado "proporciona un grado mucho mayor de detección de nuevos genes que los sistemas actuales", añade el principal autor del artículo, San Ming Wang, de la Universidad de Chicago.

Aunque dos tercios, más de 90.000, de los 140.000 genes que se calcula que tiene el cuerpo humano han sido ya identificados, descubrir el último tercio podría ser mucho más complicado. Estos esquivos genes todavía no descubiertos tienden a expresarse en pequeñas cantidades o sólo en cierto tipo de células, o a activarse sólo en fases específicas del desarrollo o en determinadas condiciones de crecimiento. Sin embargo, estos genes pueden ejercer funciones importantes en procesos normales, o en el desarrollo o previsión de diversas enfermedades.

Método de sustracción

Para acelerar la búsqueda de estos genes desconocidos, los científicos utilizan un método de "sustracción" con el fin de apartar de una muestra de material genético el grupo de genes ubicuos ya identificados, y conservar un porcentaje más alto de genes no descubiertos, que se expresan con menor frecuencia o en bajas cantidades. Se intenta así aumentar la probabilidad de descubrirlos. Sin embargo, este método de sustracción acaba resultando una pesadilla, ya que muchos de estos genes desconocidos desaparecen después de este tratamiento.

Los autores han deducido por qué ocurre esto y han ideado una técnica para evitarlo. Cuando aplicaron su método a la obtención de genes en una muestra anteriormente bien caracterizada de células del colon, descubrieron que había todavía en ella muchos genes desconocidos y que se podían identificar con su nuevo método.

"Este procedimiento podría ser de gran ayuda en el proceso cada vez más difícil de catalogar los genes humanos", afirmó Janet Rowley, profesora de genética molecular y biología celular y genética humana de la Universidad de Chicago, que ha dirigido el estudio. "Después de establecer el genoma, esta técnica podría también simplificar el proceso de aprendizaje sobre lo que hacen estos genes menos comunes y cuándo se expresan".