Un proyecto del programa Biomed busca los genes de la artritis reumatoide

Desde los años setenta se conoce un único gen implicado en la artritis reumatoide, una enfermedad autoinmune en la que el organismo reacciona contra sí mismo activando un mecanismo inmunológico que afecta a las articulaciones. Se cree que padece esta enfermedad un 1% de la población y que afecta tres veces más a las mujeres que a los hombres. Se trata del gen HLA, localizado en el cromosa 6. Un reciente estudio patrocinado por la Unión Europea ha identificado tres regiones cromosómicas donde pueden estar otros genes involucrados en esta enfermedad.

En este trabajo, financiado por el programa Biomed de la Unión Europea, han participado Bélgica, España, Francia, Grecia, Holanda, Italia y Portugal. En España, ha coordinado la investigación el servicio de Reumatología del hospital La Paz de Madrid, pero según advierte su responsable, Juan Gijón Baños, en el proyecto han participado reumatólogos de todo el país. Gracias al apoyo de la Sociedad Española de Reumatología (SER), España es, después de Francia, el que más familias ha reclutado: 129, de un total de 930."Sabemos que la artritis reumatoide es una enfermedad poligénica. Si hasta ahora sólo hay uno identificado, el propósito de este trabajo es identificar otros genes", afirma Alejandro Balsa Criado, reumatólogo de La Paz y coordinador principal de este estudio en España. Según Balsa, el desarrollo de esta investigación "ha sido como ir a pescar, en el sentido de que no se tenía a priori ninguna hipótesis verosímil sobre cuántos genes podían intervenir en esta enfermedad y dónde, por lo que los resultados en gran medida dependían del azar".

El estudio se ha dividido en dos fases y se han establecido dos grupos. En la primera, ya realizada, se ha trabajado sobre un grupo de 430 familias en el que se incluyeron dos hermanos afectados por la artritis y, si era posible, un hermano más, sano. En esta población reclutada se hizo un rastreo en los 23 pares de cromosomas que posee el organismo humano para determinar unas zonas genéticas que los dos hermanos con artritis comparten con una frecuencia superior a lo esperado, es decir, más allá del 50%.

En la segunda fase, de inminente comienzo, se estudiará un grupo de 500 familias, en las que se incluyen un enfermo, sus dos padres y, si es posible, un hermano sano. Una vez conocidas, gracias a la primera fase, las regiones genéticas que se comparten con mayor frecuencia y los genes localizados próximos a ellas, en el grupo segundo se pretende comprobar que un gen está relacionado con la enfermedad si se demuestra mediante el test del desequilibrio de transmisión qué alelos (distintas formas que puede tomar un gen) se transmiten de los padres al hijo enfermo con una frecuencia superior al hijo sano.

"Mediante complejas técnicas de biología molecular y epidemiología genética", explica Balsa, "los análisis nos han llevado en esta primera fase a identificar tres regiones, localizadas en los cromosomas 1, 3 y 18, donde seguramente están los genes de la artritis. Es posible que haya otros locus con más genes implicados, pero todo apunta a que esas tres zonas cromosómicas son las más importantes, porque otros estudios desarrollados en Estados Unidos y Japón sugieren las mismas conclusiones. Los primeros resultados de la investigación europea, desarrollada entre 1996 y 1999, fueron publicados en septiembre de 1998 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), de Estados Unidos.

Según el coordinador español, ahora empieza la segunda y más importante fase del proyecto, encaminada a la identificación en el segundo grupo de los genes hallados en los locus descubiertos. Esta parte será costeada por cada país, para lo que se están buscando fuentes de financiación públicas y privadas.

"Tenemos que saber", añade, "cómo actúan esos genes que son comunes en las personas afectadas por la artritis y por qué en ellos se comportan de forma patológica. Con la finalización del genoma humano este año, confiamos en que en un futuro muy próximo desentrañaremos ese enigma".

Para Emilio Martín Mola, jefe clínico de Reumatología de La Paz y presidente electo de la SER, el objetivo principal de esta investigación genética para determinar los genes de la artritis es "poder establecer un tratamiento etiológico". Según explica, "hasta ahora lo único que podemos hacer es paliar los síntomas. Cuando conozcamos el mecanismo etiopatogénico, es decir, la forma en que se produce la enfermedad, podremos empezar a aplicar terapias dirigidas a las causas".

Sobre esta fase genética intervienen los factores hormonales (la enfermedad afecta tres veces más a la población femenina) y los ambientales. Sobre estos últimos cada vez es más sólida la hipótesis que refrenda el origen infeccioso de la artritis, principalmente vírico.

Este reumatismo incide sobre todo, y de forma simétrica, en las articulaciones de las manos, muñecas, pies, rodillas y tobillos. Causa inflamación y dolor y, si no se controla, va deformando la articulación y conduciéndola a una pérdida de función. Asimismo puede dañar otras articulaciones y otros tejidos del organismo. A veces se acompaña de fiebre, cansancio, malestar general y pérdida de peso. Un 10% de los pacientes pueden llegar a un grado de invalidez total.