La OTAN y el Pentágono señalan que el objetivo del primer asalto fueron los sistemas antiaéreos

Los primeros nueve misiles Tomahawk salieron del crucero norteamericano USS Philippine Sea. Siguió una ola de lanzamiento de misiles desde aviones norteamericanos y de otros países, en la que participaron bombarderos pesados norteamericanos B-52 que habían despegado horas antes de sus bases en el Reino Unido y cazas invisibles F-117 que salieron de Aviano (Italia).Entraron entonces en acción dos bombarderos invisibles B-2, que habían despegado de su base en Whiteman (Missouri) y habían repostado combustible sobre el Atlántico. Fue el bautismo de fuego del B-2, capaz de soltar 16 bombas de 900 kilos cada una contra 16 objetivos diferentes. Estos aparatos, cada uno de los cuales cuesta 2.200 millones de dólares (unos 330.000 millones de pesetas), empezaron a ser operativos en 1997, pero hasta ahora no habían sido usados en un combate real. Unos 100 misiles de crucero, guiados por satélite, habrían sido disparados contra posiciones yugoslavas, informaron fuentes del Pentágono. Esta madrugada continuaban los ataques aunque sin aviones, sólo con el empleo de misiles dirigidos.

Cohen insistió en que el objetivo de la operación, para la que no puso una fecha límite, es "dañar la infraestructura militar usada por Milosevic para reprimir al pueblo de Kosovo". Pero los ataques de anoche se centraron en radares, baterías antiaéreas y aeropuertos yugoslavos, desde Pristina a Belgrado. Un aeropuerto militar situado a 10 kilómetros de Belgrado fue alcanzado. A las 11.30 horas de la noche, Cohen y Shelton negaron tener constancia del derribo de un avión aliado. "No nos consta; nuestra información es que todos nuestros aparatos han regresado sanos y salvos" dijo Cohen. El secretario de Defensa informó que hubo "enfrentamientos aéreos" entre los aparatos aliados y los yugoslavos. El Pentágono confirmó más tarde que un caza yugoslavo MiG-29 fue derribado. El ministro alemán de Defensa, Rudolf Scharping, apuntó a que los aviones abatidos habían sido varios.. En el primer ataque participaron de uno u otro modo más de 60 aparatos de seis países de la OTAN.

El terreno de operaciones, montañoso y con mal tiempo, es "más difícil" que el iraquí, dijo Cohen. El secretario de Defensa insistió en que EEUU no piensa emplear fuerzas terrestres en la operación, salvo en el caso de que tenga que enviar equipos de rescate si alguno de sus pilotos es derribado. La misión continuará hasta que den la orden de detenerla el secretario general de la ONU, Javier Solana, y el presidente de EE UU, Bill Clinton, declaró el general Shelton. Pero Cohen añadió que Milosevic puede detenerla "en cualquier momento, aceptando el plan de paz". Fuentes del Pentágono informaron que EEUU y la OTAN están preparados para dos o tres semanas de ataques aéreos. Cohen intentó minimizar la reacción rusa a la Operación Fuerza Aliada y expresó su deseo en que el enfado de Rusia, que ayer retiró su embajador de la OTAN, sea "temporal" y Washington y Moscú sigan cooperando. EEUU y la OTAN, dijo Cohen, están preparados para posibles represalias yugoslavas contra sus fuerzas terrestres desplegadas en Bosnia y Macedonia. "Atacarlas", dijo, "sería un grave error". Carros de combate de la OTAN patrullaban anoche la frontera entre Kosovo y Macedonia.

A las ocho de la tarde, Javier Solana había anunciado en Bruselas el inicio de la intervención militar aliada en Kosovo. La OTAN ha dado a cinco países vecinos de Yugoslavia (Bulgaria, Rumania, Eslovenia, Albania y Macedonia) garantías de que responderá a cualquier ataque de Belgrado contra ellos. Solana, tiene previsto entrevistarse hoy con el embajador ruso ante la OTAN y con el ministro de Exteriores de Albania. Éste último había pedido la entrevista en virtud del artículo 8 de la Asociación para la Paz, que contempla la evacuación de consultas cuando uno de los socios se siente amenazado.

La intervención militar aliada fue justificada por Solana ante el fracaso de los esfuerzos diplomáticos. Fuentes atlánticas dejaron ayer muy claro que los ataques no se suspenderán para negociar; sólo se dejará en suspenso la operación si Milosevic asume los acuerdos de paz firmados en Rambouillet, paraliza las agresiones a los albanokosovares y acepta el despliegue de la fuerza internacional de paz que se está acantonando en la vecina Macedonia. .

"Los objetivos de los ataques son militares: baterías, cuarteles de mando, comunicaciones; nunca se realizarán ataques sobre concentraciones urbanas, colegios, hospitales o cuarteles donde se suponga que haya gente", insistían ayer en proclamar fuentes aliadas. "Pero aunque todo se ha estudiado para reducir al mínimo el daño a civiles, no podemos garantizar al 100% que no haya daños colaterales".