Científicos de EE UU concluyen que el VIH viene del chimpancé

Los restos de un chimpancé llamado Marylin, que murió en 1985, ha servido a un equipo de investigadores de EEUU para determinar que el virus VIH-1, principal causante del sida, procede de ese animal, que es el ser vivo más próximo al hombre. Los análisis genéticos de los científicos muestran que el VIH-1 está muy relacionado con un virus que infecta a los chimpancés sin provocarles enfermedad.

El salto a la especie humana se habría producido debido al consumo de carne de ese animal, lo que es habitual en África occidental.Beatrice Hahn, de la Universidad de Alabama en Birmingham (EEUU), y sus colegas hicieron su descubrimiento, que presentan en el próximo número de la revista científica Nature, al analizar muestras de sangre y de tejidos del chimpancé hembra de laboratorio Marylin. "Nunca se utilizó en investigaciones de sida y no recibió productos derivados de sangre humana después de 1969", explican los investigadores. Marilyn murió en 1985 tras parir crias gemelas que aún viven.

Sobre el origen del VIH-1, descubierto en 1983 y principal causante del sida, ha habido varias teorías, pero las sospechas de la mayoría de los científicos apuntaban a los monos. Los seres humanos son las únicas criaturas que adquieren el VIH (virus de inmunodeficiencia humana), pero otros primates tienen un virus de inmunodeficiencia de simios similar denominado VIS.

Pese a ello, sólo se tenía información documentada de tres casos de chimpancés infectados por VIS. Cuando Hahn y sus colaboradores encontraron el virus en , lo compararon con otras cepas de VIS y de VIH. El resultado de los análisis indicó que las tres cepas de VIS tomadas de una subespecie de chimpancé de África occidental denominada Pan troglodytes troglodytes, incluida Marilyn, se parecían mucho a los tres subgrupos de VIH-1.

"Es un descubrimiento importante con significativo potencial", ha declarado Anthony Fauci, del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (EEUU), que ha financiado en parte esta investigación. "Este virus infecta a una especie de primates relacionada en un 98% con la humana, lo que nos puede permitir -haciéndolo con cuidado y en colaboración con primatólogos para proteger esta especie en peligro- estudiar chimpancés infectados en estado salvaje para intentar averiguar por qué no enferman, lo que puede servir para protejer mejor a las personas frente al desarrollo de la enfermedad", continúa Fauci.

Muchos virus, como el de la gripe, proceden de animales en los que, a menudo, no producen enfermedad. Esos virus deben sufrir cambios genéticos para infectar a otras especies, como la humana, y causar la dolencia.

Mutaciones genéticas

El equipo de Hahn encontró mutaciones genéticas en su virus denominado VIScpz. "Una explicación de la baja frecuencia de infección por VIScpz observada en chimpancés en cautividad podría ser que dichos animales o bien nacieron en cautividad o fueron capturados muy jóvenes, antes de que maduraran y aumentara su riesgo de infección", sugieren los investigadores de Alabama.Hahn y sus colegas analizaron material genético aislado de sangre y nodos linfáticos de Marylin que se conservaron tras el fallecimiento del animal. El chimpancé hembra, que llegó a un centro de EEUU a principios de los años sesenta, dió positivo en análisis de VIS en 1985, poco antes de morir.

El año pasado, los científicos anunciaron la identificación del primer caso conocido de sida: un hombre bantú que murió en 1959 en la actual República Democrática del Colgo, región en la que vive esta subespecie de chimpancés. Los científicos creen que la difusión del virus a las personas se habría producido al descuartizar y consumir carne de mono, práctica habitual entre la población de algunas partes de África.

Según estimaciones, miles de chimpancés se cazan cada año en esa región africana para destinar su carne al consumo humano. El virus podría haber contagiado a la especie humana a través de la sangre de chimpancé en las manipulaciones del proceso de descuartización de estos animales.

El origen de una segunda variedad de virus de sida, el VIH-2, se identificó en otra especie de mono, el Cercocebus Atys.