De la atmósfera a las arterias

El óxido nítrico es un gas de estructura muy simple que se encuentra en la atmósfera y que interviene en complejas y múltiples acciones bioquímicas en el organismo humano. A través de estos mecanismos es responsable de efectos biológicos tan importantes como la dilatación de las arterias, la transmisión de los impulsos nerviosos o la lucha contra las infecciones.En el sistema cardiovascular determina el tono de las arterias, es decir, el tamaño de su luz, y, consecuentemente, la cantidad de sangre que pasa a su través. El óxido nítrico se produce en la capa interna de las arterias por estímulos de sustancias que circulan en la sangre y por el propio estiramiento de la arteria en cada latido, el pulso. Una vez producido, este gas se transmite a la parte muscular de la arteria y la relaja, y, con ello, produce su dilatación. Furchgott, en 1980, no sabía lo que era y lo llamó factor relajante del endotelio. Posteriormente se descubrió que este factor era el óxido nítrico.

Las modificaciones en su cantidad ayudan a explicar enfermedades como la hipertensión arterial y las enfermedades coronarias. También sirve para saber cuáles son los mecanismos a través de los cuales actúan muchos medicamentos que reducen la tensión sanguínea y previenen las enfermedades coronarias. Uno de los fármacos que ayudó a explicar su mecanismo fue la nitroglicerina, que se utiliza desde hace más de cien años como tratamiento para la angina de pecho.

Nervios e infecciones

Pero, además, en los últimos seis años se ha demostrado que el óxido nítrico es también un mediador en el sistema nervioso, al igual que lo es en las arterias. Ayuda a explicar fenómenos neurológicos y al tratamiento de enfermedades del sistema nervioso.España se adelantó al reconocimiento de la importancia de esta sustancia concediendo hace pocos años el premio Príncipe de Asturias a Salvador Moncada, que fue uno de los que apuntó que el óxido nítrico era el factor relajante del endotelio descubierto por Furchgott.

Muchos de los fármacos que suministramos a los pacientes cardiovasculares actúan a través de este mediador o se administran porque en el organismo enfermo no produce óxido nítrico.

Es un premio Nobel esperado por la importancia que tiene, desde el punto de vista conceptual y explicativo de los fenómenos cardiovasculares. También porque desde entonces se han abierto más vías de investigación. Recientemente fue declarado molécula del año por la revista Science.