Un científico español en EE UU descubre un gen que rompe la regla básica de la genética

Un gen, una proteína, una función. Ésta es la regla básica de la genética, la ciencia que estudia la base de la vida. Ahora esta norma se ha roto. Dos equipos de investigadores de Estados Unidos, uno de ellos encabezado por el español Carlos Cordón, han encontrado que un gen, el más importante que se ha relacionado hasta ahora con el cáncer, dirige la producción no de una, sino de dos proteínas. Cordón no cree que éste sea un caso excepcional, sino el primer ejemplo de un mecanismo natural de control. Pero, si se confirma, hará que se reescriban los libros de biología.

Cada unidad funcional del material genético o ADN (el gen) dirige mediante el código genético (codifica) la producción de una proteína y sólo una, según lo que se sabía hasta ahora. Lo que han encontrado Cordón, del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, y Ronald A. DePinho, del Albert Einstein College (ambos en Nueva York), es que el gen de la proteína p 16, el que más frecuentemente se encuentra mutado en los tumores humanos, junto a la p53, también dirige la producción de una proteína denominada pl9ARF. Además de encontrar esta primera excepción a la regla de "un gen, una proteína, una función", los científicos han revelado un complejo mecanismo que incita o impide el crecimiento desordenado de las células que da lugar a los tumores. El artículo se publica hoy en la revista Cell.Desde Nueva York, Cordón se muestra muy contento, tanto por el nuevo y amplio laboratorio del que dispone ahora como por haber llevado a buen puerto una investigación compleja. En ella han desempeñado un papel importante los modelos animales, los ratones knockout, a los que se quita un gen cuando son embriones para ver qué función tiene. "Creo que este trabajo es uno de los hallazgos más interesantes de los últimos años", asegura. Cordón cree que además el hallazgo tendrá implicaciones no sólo en el diagnóstico del cáncer sino en el pronóstico y la selección de terapia. El hecho de que un único gen codifique dos proteínas implicadas en la regulación celular explica por qué hay tantos tumores en los que se encuentra mutado este gen. Las dos proteínas son completamente distintas, lo mismo que su función.

Los trabajos previos sobre el gen de la pl6, su detección y la determinación de su secuencia los hicieron en los últimos años los equipos de David Beach (con el, español Manuel Serrano Marugán) y el propio Cordón. Los ratones sirvieron para confirmar que cuando se destruye este gen en embriones el ratón nace pero luego sufre invariablemente tumores muy agresivos, lo que indica que p 16 es un gen cuya función normal es inhibir el crecimiento de tumores.

Extraña estructura

Al seguir estudiando este gen, que suscitó enorme interés entre los biólogos del cáncer, los grupos de Cordón y de Charles Sherr hallaron una extraña estructura. Posteriormente, Cordón y DePinho descubrieron que codifica otra proteína completamente distinta, la citada pl9ARF, que además está implicada en la regulación de la P531 el otro gen-proteína más frecuentemente mutado en los tumores humanos.¿Podría tratarse de un gen mal definido, que fueran en realidad dos genes mezclados? Cordón explica que no, porque un porcentaje muy importante del gen codifica para las dos proteínas. ¿Y puede ser una aberración, algo único? En su opinión, no; porque "la evolución genética no permite errores que sean muy importantes". Cree que es el primer gen de este tipo encontrado, pero que probablemente no sea el único si su existencia se debe a que la naturaleza ha creado así un mecanismo de control y protección para cada organismo.