Descubierto un mecanismo fundamental del envejecimiento

En los mecanismos básicos de unas células de levadura han descubierto unos científicos estadounidenses un mecanismo fundamental del envejecimiento, del proceso por el que se debilitan y mueren. La investigación muestra que una pequeña cantidad de ADN inútil se acumula gradualmente dentro de la célula hasta que ésta no puede seguir funcionando. En el proceso, envejece.Todavía no se sabe si el mecanismo se da en las células humanas, pero el biólogo Leonard Guarente afirma que los indicios genéticos apuntan a que sí, y especula con la posibilidad de que el descubrimiento pueda conducir a métodos de retrasar, o incluso controlar, el proceso de envejecimiento.

"Lo que hemos encontrado es un mecanismo molecular específico que creemos que causa el envejecimiento en general", explica Guarente. Hay indicios de que actúa un proceso muy similar en los organismos superiores, incluidos los humanos, dice. La pista principal es que un gen mutado conocido por causar una enfermedad humana de envejecimiento rápido, el síndrome de Werner, también está, en forma similar, en las células de levadura actuando de igual modo.

Guarente y su colega David Sinclair, ambos investigadores del Massachusetts Institute of Technology, han dado a conocer su descubrimiento en la revista científica Cell. "Es realmente muy interesante", ha comentado al respecto Bruce Stillman, director del laboratorio Cold Spring Harbor (Nueva York). "Si este mecanismo se conserva evolutivamente, creo que tiene muchas implicaciones". Conservación evolutiva significa que el proceso es tan importante para la vida que está presente en una amplia variedad de organismos, desde las levaduras hasta los gatos, ratones, caballos y moscas.

Saturación nuclear

El trabajo es importante además porque, a pesar de muchos años de investigación, "no se había encontrado una causa molecular precisa del envejecimiento", escriben Guarente y Sinclair. Pero ahora, la respuesta puede hallarse en el hecho de que se acumulan unos trozos de ADN. Estos trozos, denominados ADN ribosómico extra-cromosómico son pequeños círculos que de alguna manera se desenganchan de los cromosomas normales y empiezan a copiarse abundantemente cada vez que la célula se divide. Tras unos 15 ciclos de división celular, el nucleo está tan saturado de estos trozos de ADN que se infla y se rompe. La célula entonces ya no puede funcionar.Como resultado, explica Guarente, "nuestro descubrimiento indica que una estructura particular de la célula, el núcleo, puede ser el tendón de Aquiles a medida que envejece. Creemos que la fragmentación del núcleo es la causa del envejecimiento".