ADN sobre silicio permitirá diagnosticar con precisión los diferentes tipos de cáncer

ENVIADA ESPECIALCasi 5.000 científicos y educadores invaden todavía y desde hace siete días la ciudad de Seattle, en el extremo noroeste de EE UU, para asistir a la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS). Esta invasión, según un periódico local, habrá producido un aumento temporal del cociente de inteligencia de la ciudad, pero éste es ya de por sí muy elevado. Un altísimo porcentaje de sus 3,2 millones pie habitantes en la extensa área metropolitana (un 37.4%) tiene cuatro años de estudios universitarios.

Seattle, una ciudad que no había nacido hace sólo 150 años, alberga las empresas Boeing y Microsoft, entre otros miles de alta tecnología, y es la zona de Estados Unidos donde más libros se compran por habitante. A pesar de su tamaño mediano, su universidad pública es la más prestigiosa del país si se mide por los fondos públicos y privados que recibe, y en los últimos años ha fichado a buen número de científicos en la cumbre de su carrera, muchos de ellos del área de la genética y la biotecnología. Figuras como Mary Claire King; pionera en el estudio del gen del cáncer de mama, y Leroy Hood, artífice del proyecto Genoma Humano, están ahora en la Universidad de Washington y se han volcado en la participación en las sesiones de la AAAS.

Hood fabricó en los años ochenta los secuenciadores de material genético que actualmente se utilizan en todos los laboratorios, y en 1990 descubrió un gen relacionado con la esclerosis múltiple. Ahora, según comentó, su interés es la relación entre la computación y la biología. "La biología debe ser considerada una ciencia de la información, y esto significa un cambio de paradigma". Cualquier cáncer, por ejemplo, es para Hood un problema de sistemas, ya que se trata de varias enfermedades, y en su desarrollo los caminos moleculares de la información, producida según él código genético, son básicos.

El chip de ADN está a la vuelta de la esquina, explicó Hood refiriéndose a un aspecto más práctico de este mismo tema, y en su laboratorio se están haciendo los primeros. Se trata de material genético sintetizado sobre un cristal de silicio, que constituiría una herramienta con muchísimas posibilidades. Permitiría, por ejemplo, conocer qué genes se están expresando en determinadas células, algo esencial para el diagnóstico del cáncer. "La explosión de las herramientas de diagnóstico está por llegar", señaló Hood. "Ahora tenemos una para el cáncer de próstata, pero en pocos años habrá chips de ADN para tipificar sistemáticamente 25 tipos de cáncer y mejorar el tratamiento".

Los chips también valdrían para encontrar la función de cada uno de los genes de la recién descifrada levadura como modelo de enfermedades humanas.

Genlamas de microbios

Claire Frases, vicepresidenta del Instituto para la Investigación de Genomas, explicó en Seattle cómo se ha conseguido abaratar y acelerar el descubrimiento de genes en microbios, lo que ha permitido secuencias el genoma entero de cuatro microbios en 1996, entre ellos, y muy recientemente, la conocidísima bacteria Escherichia coli, frente a sólo dos en 1992. Este año o el siguiente se conocerá el genoma completo de microbios tan interesantes desde el punto de vista médico como la Helicobacter pylori, asociada al cáncer de estómago, dos espiro quetas -la de la sífilis y la de la enfermedad de Lyme-, además de otros microorganismos como una bacteria hallada en fruta irradiada que puede sobrevivir a altos niveles de radiación reconstruyendo su genoma.Todo ello no sin problemas, porque algunos de estos genomas no se van a hacer públicos, ya que están siendo obtenidos en empresas farmacéuticas y hay fuertes intereses comerciales. Hood y Frases se mostraron totalmente en contra del secreto en los resultados de estas investigaciones y de la posibilidad de patentar material biológico.

"Todavía no se ha completado ningún genoma rnicrobiano en secreto, pero mi temor es que no existan fondos para hacerlo de forma pública si se piensa que ya están hechos", comentó Frases.