El Telescopio Muy Grande

La futura instalación estrella del ESO se llama, con razón, Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope, o VLT en sus siglas inglesas). Estará formado por siete telescopios: cuatro gigantes -de ocho metros de diámetro cada uno que podrán funcionar independientemente- y tres auxiliares más pequeños que, en conjunto, "serán como un telescopio de 200 metros de diámetro", explicó Riccardo Giacconi. Los astrónomos podrán estudiar con gran detalle atmósferas planetarias, formación de estrellas y sistemas de planetas, evolución estelar o estructuras galácticas", añadió.

Las obras en Cerro Paranal (Chile) de este enorme observatorio -y no hay otro en el mundo de tales características en marcha o proyectado-, así como la construcción de las estructuras, espejos, etcétera, por las industrias europeas, están muy avanzadas, anunció Giacconi. En 1997 llegará el primer espejo de ocho metros al observatorio y a finales de año el telescopio número 1 del VLT recibirá la primera luz (el momento en que el espejo del aparato capta los primeros fotones de un cuerpo estelar y se ve si funciona), de manera que en 1998 los astrónomos europeos de los países miembros de la ESO ya podrán utilizar su primer telescopio gigante para luz visible e infrarrojo.

En 1999, entrarán en operación las unidades 2 y 3 del VLT, y en el 2000, la cuarta. También al filo del milenio los expertos estarán preparados para empezar las observaciones con los telescopios sincronizados.