Una espectacular supernova explota en la galaxia Whirpool

Una explosión estelar de supernova descubierta el pasado sábado en la galaxia Whirlpool (M51) está aumentando de brillo y puede llegar a ser una de las más espectaculares de los últimos años. La supernova, denominada SN 19941, fue descubierta por astrónomos profesionales y aficionados en EE UU y Japón. M51 está situada en el hemisferio norte a una distancia de 15 millones de años luz, ligeramente superior a de la supernova descubierta el año pasado por un aficionado español. Una supernova es una estrella que ha consumido todo el hidrógeno que la hace lucir, colapsa y explota. SN19941 no se distingue a simple vista y para verla hay que utilizar telescopios de 50 centímetros.

Kurt Weiler, del observatorio naval de Washington, ha explicado que suelen observarse dos supernovas de brillo similar a SN19941 por década, pero ésta última puede ser especial, puesto que los radioastrónomos están detectando ya señales en radio procedente del fenómeno. Esta emisión tan temprana no se había registrado en otras supernovas, según Weiler.

Por otro lado, astrónomos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) han encontrado una pequeña galaxia esférica cercana a la Vía Láctea -a la que pertenece el Sol- en trayectoria de colisión con ésta última. La nueva galaxia, situada a tan sólo 80.000 años luz, esta más próxima a la Tierra que la Gran Nube de Magallanes (a 170.000 años luz), considerada hasta ahora la más cercana.

La nueva galaxia, en la dirección de la constelación de Sagitario, había pasado desapercibida porque sus estrellas están desperdigadas en un espacio muy amplio y se confundían con las de la Vía Láctea. La galaxia enana está desintegrándose y se dispersará completamente en unos pocos cientos de millones de años. Con ella ya son 11 los pequeños satélites galácticos descubiertos en la Vía Láctea.