Los superconductores levitaron de la mano del físico Manuel Cardona, premio Príncipe de Asturias

El físico catalán Manuel Cardona, director del Instituto Max Planck del Estado Sólido, en Stuttgart (RFA) y premio Príncipe de Asturias de Investigación en 1988, cree que la investigación en materiales superconductores a alta temperatura se encuentra estancada desde hace un año. Cardona, que considera el fenómeno de la superconductividad como un arte científico, hizo ayer una demostración de cómo levitan estos materiales, cuyos descubridores obtuvieron el Premio Nobel hace sólo dos años, en la apertura de un congreso internacional sobre ultrasonidos que se celebra en Madrid.

Los 350 científicos que se congregaron en la sala central de conferencias del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), se mostraron un tanto perplejos al ver al físico español Manuel Cardona tratando de hacer malabarismos con unos minúsculos cilindros y rectángulos, cuya sombra se proyectaba en una pantalla a través de un proyector de diapositivas. Cardona, entre nervioso y excitado, introdujo el material superconductor en una cubeta de nitrógeno líquido humeante que, en un momento dado se fue por los suelos. Después cogió la aleación superconductora con una pinza y la puso junto a un pequeño imán con el propósito de hacerla levitar. En la sala había expectación y algunos investigadores se preguntaban quién era el personaje que estaba actuando. Otros no entendían la relación del espectáculo con el asunto que les había reunido en Madrid.Al principio, la demostración de Cardona no resultó muy convincente porque el material se desviaba y caía, pero luego permaneció vanos segundos suspendido en el aire. Las risas se tomaron entonces en aplausos y Cardona finalizó su demostración haciendo levitar un material superconductor sobre una cinta magnética. La idea del científico era que los presentes observaran cómo pueden levitar los trenes magnéticos. Al final de su actuación, el físico español saludaba satisfecho al público e invitaba a los presentes a una posterior demostración en la que ellos mismos podrían participar. La atípica sesión científica no pudo llevarse a cabo porque la bombona que contenía el nitrógeno líquido una especie de alambique metálico, había desaparecido.

Materiales fascinantes

"Estos materiales ofrecen un interés fascinante. Se pueden fabricar en la cocina de casa y además tienen consecuencias sociológicas", manifestó Cardona a EL PAÍS. "Este fenómeno de la superconductividad tiene que ver mucho con el arte y, como tal puede llegar al gran público Además, si se presenta en las es cuelas puede animar a los alumnos a interesarse por la ciencia"

Manuel Cardona reconoce que la temperatura máxima en que estos materiales conducen la corriente eléctrica está estancada. "Hace dos años la temperatura crítica estaba en -200 grados centígrados y ahora estarnos en 150 grados. Esto se consiguió con unos materiales compuestos de oxígeno, cobre, bario e itrio, una aleación que funcionó bien hasta ahora, pero en estos momentos estamos a ciegas. Creemos que se ha llegado al límite de los materiales basados en oxido de cobre. En cualquier caso las investigaciones continúan, e igual que América se descubrió a ciegas también en este campo podemos descubrir a ciegas nuevos principios de otros materiales". Cardona no cree que puedan encontrarse a medio plazo materiales superconductores a temperatura ambiente.