Se inicia en Estados Unidos el primer tratamiento genético en seres humanos

Un ser humano recibió el pasado lunes, por primera vez en la historia, células modificadas por ingeniería genética con objeto de mejorar un tratamiento experimental del cáncer. Esta primera ronda de experimentos, autorizados el pasado mes de enero, no servirá para beneficiar a los enfermos sometidos a ellos, pero puede permitir avanzar en el tratamiento de tumores.

James Wyngaarden, director de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), el organismo público que ha autorizado los experimentos, ha señalado, no obstante, que la técnica de "inserción genética podría producir resultados terapéuticos en una amplia gama de enfermedades" en el futuro. Entre estas enfermedades susceptibles de terapia génica están las hereditarias, como la fibrosis quística, la enfermedad de Alzheimer, los trastornos de crecimiento y defectos del sistema inmune.El experimento que se inició el pasado lunes, bajo la dirección de Steven A. Rosenberg, pretende seguir la pista dentro del organismo humano de glóbulos blancos especiales (linfocitos infiltrantes de tumores, o TIL, en inglés) que se utilizan para atacar los tumores. "Creo que esto representa un importante paso para nosotros", ha declarado Rosenberg, que es cirujano jefe en el Instituto Nacional del Cáncer. "Demuestra que podemos modificar estas células [anticancerosas] de forma que sean más efectivas".

Remisión

El pasado mes de diciembre Rosenberg informó que la terapia TIL producía una remisión de la enfermedad en 11 de 20 pacientes tratados. Sin embargo, como en otros tratamientos similares, no está clara la razón de que el tratamiento sea efectivo en algunos pacientes y en otros no. Los investigadores quieren saber cuánto tiempo sobreviven en el organismo los TIL y donde se localizan. Para ello se inserta en los linfocitos un gen bacterial que inactiva la droga neomicina y actúa de marcador para seguirles la pista en los pacientes.

Los investigadores no han facilitado la identidad del enfermo tratado, que sufre de melanoma (tipo de cáncer de piel) y se encuentra en estado terminal. Es posible que un segundo paciente sea tratado esta misma semana. El equipo de NIH tiene permiso para tratar sólo 10 pacientes cuya esperanza de vida no sobrepase los tres meses. El permiso fue concedido después de que durante siete meses varios comités revisaran los aspectos éticos de la solicitud.

"Esto es simplemente un primer paso", señaló Rosenberg. "En el laboratorio estamos ya produciendo genes que harán más efectivas las células contra el cáncer. Nuestro objetivo real es mejorar el tratamiento".