Nueva vacuna de la gripe a partir de virus de aves

Según puso de manifiesto en el IX Congreso de Microbiología, celebrado recientemente en Valladolid, el científico norteamericano R. O. Webster, de la División de Virología del St. Jude Chíldren's Research Hospital, en Memphis (EE UU), "pronto estará, a punto una nueva vacuna antigripal para el ser humano capaz de prevenir el contagio de esta enfermedad, independientemente del subtipo de virus implicado en cada epidemia".Como es sabido, el virus de la gripe sufre cada cierto tiempo mutaciones en su material genético, que se traducen en variaciones de sus proteínas antigénicas externas, algunas de las cuales, como la hemaglutinina y la neuraminidasa, son directamente responsables de la entrada del virus en las células y, por tanto, de su transmisibilidad. Estos cambios antigénicos hacen posible que el nuevo virus sea capaz de eludir el sistema de defensa creado por el organismo humano en anteriores infecciones, causadas por distintas cepas, y constituyen el mayor problema a la hora de elaborar vacunas eficaces.

Vacuna para este año

La vacuna que la OMS recomienda para este año, sobre todo para los grupos denominados de alto riesgo (enfermos bronquíticos, cardiacos, renales y diabéticos; embarazadas; lactantes; niños de edad preescolar y escolar; minusválidos; mayores de 60 años y personal hospitalario), varía, por ejemplo, de la del pasado en uno de sus componentes. La cepa viral similar a la A/Bangkok/1/79 (H4N2) ha sido sustituida por la A/ 2/ (H3N2) que causó una epidemia en Filipinas en 1982, manteniéndose la A/Brasil/11/78 (H1N1) y la B/Singapur/222/79. Estas tres variedades son las que esperan hagan su aparición en el otoño entrante.Para el doctor Webster, "esta situación de incertidumbre sobre imprevistas mutaciones, de cara a las vacunas preparadas, puede acabar con la puesta a punto de una nueva vacuna, elaborada a base de virus atenuados procedentes de las aves, pues estos animales han demostrado poseer todos los tipos de virus gripales -con las distintas hemaglutininas y neuraminidasas- infectantes para el ser humano". "De hecho", comentó, "en un centímetro cúbico de agua de los estanques donde habitan las aves acuáticas portadoras se pueden encontrar todas estas variedades".

Para este descubrimiento ha sido fundamental la investigación de la ecología del virus de la gripe, ya que, en palabras del doctor Webster, "uno de los mecanismos de la respuesta antigénica de dicho virus procede de una reorganización las especies animales". Así, las aves migratorias parecen ser los principales vehículos de transmisión de esta enfermedad -la cual también les afecta, pero a nivel de los tractos intestinales- tanto a otros animales (aves de corral o salvajes y la gran mayoría de los mamíferos) como al hombre.

Además, en esta amplia gama de huéspedes del virus de la influenza se da una situación jerárquica, de manera que animales situados más bajos en la escala evolutiva son capaces de transmitir el virus a los más superiores.