Muere Wallace S. Broecker, padre del término “cambio climático”

Es muy probable que Wallace S. Broecker no se imaginara en 1975 el impacto que el título de un artículo científico que escribió aquel año tendría durante décadas. Climate Change: are we on the brink of a pronounced global warming? (en español: Cambio Climático: ¿Estamos al borde de un calentamiento global pronunciado?"), alertaba de que el mundo sufriría un incremento de la temperatura por las emisiones de gases de efecto invernadero como consecuencia de la actividad del hombre. Broecker falleció este lunes, a los 87 años, en un hospital de Nueva York. Unos días antes, la Organización Metereológica Mundial (OMM) alertaba de que el planeta había encadenado cuatro años de temperaturas récord por culpa del cambio climático.

Histórico profesor e investigador de la Universidad de Columbia, nacido en 1931 en Chicago, también fue el primero en utilizar la expresión “ocean conveyor belt”, cuya traducción literal es la de cinta transportadora oceánica y que se refiere a las corrientes marina que definen el clima. En dicha corriente, explicaba, el agua fría y salada del Atlántico Norte bajaba y funcionaba como un émbolo.

Hace 10 años, en Madrid, cuando recibió un galardón de la Fundación BBVA, afirmó que había llevado mucho tiempo “convencer a los ciudadanos de que estamos ante un problema grave y global”. El científico había percibido, no obstante, un cambio de tercio. “Finalmente en los últimos cinco años ha habido un gran cambio y la gente admite que hay un calentamiento y que si siguen aumentando las emisiones el planeta se calentará más", dijo.

El reconocimiento de la comunidad académica a los hallazgos de Broecker se hizo menos de rogar que la inminencia del cambio climático. Recibió la Medalla Nacional de la Ciencia en 1996 y era miembro de la Academia Nacional de Ciencia. El conocido como “abuelo del cambio climático” o “decanos de los científicos del clima” se había incorporado a Columbia en 1959 y, según los datos biográficos de Associated Press, desempeñó la mayor parte de su carrera en el laboratorio de Palisades, en Nueva York, dependiente de su universidad.

En aquella visita en Madrid, Broecker recordaba como "una casualidad" el uso del término "calentamiento global". "Simplemente usé las palabras para el titular. En ese artículo alertaba de que estábamos al borde de un calentamiento pronunciado, y era 1975 (...) Un año después realmente empezó [a detectarse el calentamiento], así que fue una predicción muy interesante".

Pero sus predicciones generan aún distancia en los escépticos del cambio climático —empezando por el propio presidente de EE UU, Donald Trump— aprovechó la ola de frío polar de Chicago de primeros de mes para ironizar al respecto: "En el hermoso Medio Oeste, la sensación térmica está alcanzando los -51 grados, el mayor frío registrado. En los próximos días, se espera que se enfríe aún más. La gente no puede estar en la calle, ni siquiera unos minutos. ¿Qué diablos está pasando con el calentamiento global? ¡Por favor, vuelve rápido, te necesitamos!". La tarea de divulgación de Broecker está lejos de completarse.