Una nueva vacuna del sida logra frenar la enfermedad en los monos

Los científicos, que publican sus descubrimientos en el número de mañana de la revista Science, han demostrado que una vacuna preventiva contra el virus VIH puede proteger contra el sida, según afirma Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID).

La vacuna, que provocó una fuerte respuesta del sistema inmune de los monos contra la infección, mantuvo vivos y con buena salud a 24 animales, mientras que los cuatro que no la recibieron murieron 28 semanas después.

La vacuna no previene la infección, pero mantiene la presencia del virus en niveles casi indetectables.

"No sabemos todavía si esta vacuna funcionará en seres humanos, pero los planes para realizar los estudios necesarios están en camino", ha dicho Fauci, cuyo instituto ha financiado las investigaciones.

35 millones de enfermos en todo el mundo

Más de 35 millones de personas están infectadas con el virus que provoca el sida, que ha acabado ya con la vida de 15 millones de personas desde la aparición de la enfermedad a comienzos de los años 80.

Los tratamientos actuales, los medicamentos antirretrovirales, son eficaces en mantener a raya a la enfermedad, pero su elevado coste les hace inaccesibles para el 90% de los afectados que viven en países pobres del Africa subsahariana.

El objetivo de lograr una vacuna que, tras varias dosis, prevenga el desarrollo de la enfermedad ha sido el principal objetivo de la mayoría de los investigadores sobre el virus que provoca una inmunodeficiencia en los seres humanos.

Los investigadores del NIAID, apoyados por científicos del Centro Yerkes de Investigación de Primates de la Universidad Emory, en Atlanta (EE UU), han utilizado monos para sus investigaciones por las similitudes que tienen con el sistema inmune humano, que resulta dañado por el sida.

Los científicos han combinado dos vacunas diseñadas tanto contra el VIH como contra el virus de inmunodeficiencia de los simios (VIS). Se trata de un fragmento de material genético (ADN) que incorporagenes del VIS y del VIH. Cuando se inyecta en los monos, se dispara una respuesta inmune contra ambos virus.

En una segunda inyección, los investigadores reforzaron la respuesta inmune con otra vacuna que contenía los mismos genes, pero esta vez en un virus denominado MVA que ha sido diseñado como un vector para transportar los genes al interior del cuerpo humano.

Ambas vacunas contienen material genético del virus del sida, con el fin de enseñar al sistema inmune a que reconozca a esos virus, pero carecen de los genes necesarios para que el virus pudiera formarse.

Aunque los 28 monos utilizados en el experimento resultaron infectados, cuando se les inoculó posteriormente el virus, los primates vacunados mostraban niveles bajos del virus.

Unas 20 semanas después del experimento, el nivel de virus en la sangre de los monos vacunados era 2.000 veces inferior que en el caso de los que no recibieron la vacuna.

"Nuestros resultados muestran que podemos proteger a los monos contra un virus similar al VIH utilizando un sistema de inmunización que es, además, práctico para su uso con las personas", ha explicado Harriet Robinson, jefe de la división de Microbiología e Inmunología del Centro de Investigación de Primates Yerkes.

"Estos están entre los mejores resultados que hemos visto en modelos animales", ha señalado Peggy Johnston, directora adjunta de vacunas contra el VIH en el NIAID. Johnston ha indicado que utilizarán todos los recursos del Instituto de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE UU para realizar estos mismos experimentos a la fase de pruebas con seres humanos.

Varias vacunas contra el VIH están en fase de desarrollo, pero hasta ahora no se habían descrito resultados tan alentadores en modelos animales como los que hoy han presentado los investigadores estadounidenses.