Los diez hitos de la ciencia en 2018

El investigador chino He Jiankui revolucionaba a la comunidad científica el pasado noviembre al anunciar que había creado los primeros bebés genéticamente modificados, dos niñas que habrían nacido con un gen mutado para hacerlas resistentes al virus causante del sida.

A partir del año que viene, la unidad de masa que define el kilo no será un objeto físico, sino un valor derivado de una constante de la naturaleza. El kilogramo era la última unidad fundamental cuya definición todavía dependía de la magnitud de un objeto físico, encerrado con tres llaves en el sótano del Pabellón de Breteuil a las afueras de París.

Hace más de 50.000 años, una mujer neandertal y un hombre denisovano tuvieron una niña. En agosto supimos que un grupo de investigadores había encontrado en una cueva siberiana los restos de la niña híbrida, que tendría unos 13 años cuando murió, la primera de la que tenemos noticia.

Judy Perkins sufría un tumor de mama con metástasis. Los médicos le daban dos meses de vida. Casi cuatro años después está viva y lleva dos años y medio sin rastro de cáncer gracias a un autotrasplante de sus propios linfocitos. Su caso se ha convertido en una esperanza para una nueva inmunoterapia contra los tipos de cáncer más letales

Se llama Dickinsonia, y ha sido descrito como el animal más antiguo que conocemos, ya que data de hace entre 571 y 541 millones de años. Algunos expertos creen que este tipo de fósiles eran líquenes, otros que se trataba de seres unicelulares gigantes, y otros animales marinos de aguas cálidas y poco profundas.

DeepMind, la división de inteligencia artificial de Google, ha conseguido este año un nuevo hito en la historia de la inteligencia artificial: ha presentado AlphaZero, un programa que ya es invencible en ajedrez, shogi y go, y que lo ha logrado sin ayuda ni ejemplos de jugadores reales.

Esta nueva técnica científica primero demostró su éxito en ratas en 2014, después funcionó en monos en 2016 y ahora llega a los seres humanos. Un equipo suizo ha implantado electrodos en la zona lumbar de la médula espinal de tres parapléjicos y han conseguido que caminen de nuevo. 

2018 ha sido el año en el que hemos logrado constatar la existencia de agua líquida en Marte. La masa de agua ha sido detectada, bajo el hielo, con el radar a bordo de la sonda europea Mars Express, tras una búsqueda de años.

Investigadores europeos y africanos desvelaron en septiembre que habían hallado en una cueva de Sudáfrica el que — dicen— es el dibujo más antiguo hecho por manos humanas. Se trata de nueve líneas rojas pintadas con ocre sobre un fragmento de piedra silcreta de algo más de dos centímetros de largo. Tiene una antigüedad de entre 70.000 y 100.000 años.

"Quedan muchísimas cosas que descubrir en matemáticas porque cada vez que encontramos la respuesta a un problema, en general, aparece un ramillete maravilloso de nuevas preguntas". Lo contaba la matemática Clara Grima al describir la forma en la que se agrupan algunas células de nuestro cuerpo, recién descubierta.