Un diente de 1,2 millones de años hallado en Atapuerca replantea la prehistoria europea

El europeo más antiguo que se conoce ha sido descubierto esta semana en la sierra de Atapuerca (Burgos). Se trata sólo de un diente, un premolar de un individuo de unos 25 años, pero es de hace por lo menos 1,2 millones de años, mientras que los fósiles humanos más viejos hasta ahora en el continente tenían como mucho 900.000 años. Los científicos no saben aún de qué especie podría ser este diente, pero están seguros de que obliga a la paleontología a replantearse la ocupación humana de Europa, que hasta hace poco se consideraba mucho más reciente.

El hallazgo del diente está ya unido al nombre de la científica que lo encontró el pasado miércoles, Rosa Huget. Ella se ocupa de excavar el yacimiento de El Elefante, en Atapuerca, donde se habían descubierto en los últimos años herramientas de piedra que señalaban la presencia humana remota allí. Pero hasta ahora no había aparecido ningún hueso que permitiera a los científicos estar seguros. "Eran las nueve de la mañana y enseguida me acordé de cuando en el sorteo de la Lotería de Navidad se dice que el premio gordo ha sido madrugador", contó ayer Huget, en la presentación oficial del diente, en Atapuerca. "Cuando apareció el diente, lo primero que hicimos fue descartar posibilidades porque incluso al principio parecía que podría ser de un oso; nos daba miedo decir que era humano y luego equivocarnos", explicó la paleontóloga, informa Efe.

Por el desgaste del premolar, José María Bermúdez de Castro, experto en dientes, co-director de la excavación de Atapuerca y director del Centro Nacional de Evolución Humana (Burgos), cree que pertenece a un individuo de 25 años. Sabe que es muy primitivo, con una raíz muy robusta, pero de momento poco más puede aclarar la ciencia acerca de la especie a la que pertenece, es decir, quién sería el europeo más antiguo.

Celebración

De momento ha sido suficiente para la celebración en Atapuerca. Ayer los científicos brindaron con cava muy satisfechos, según contó Bermúdez de Castro en una entrevista telefónica. "Es alucinante", exclamó.

"A principios de la década de los noventa se creía que los primeros europeos no tendrían más de unos 500.000 años", explicó este paleontólogo. "Pero en 1994 encontramos los primeros restos de Homo antecessor, de hace entre 800.000 y 900.000 años, en Atapuerca, en el yacimiento de Gran Dolina". Los expertos no descartan que el diente sea de un tatarabuelo del H.antecessor, pero no pueden aún afirmarlo.

Los científicos tenían pistas acerca de una probable ocupación humana muy antigua en Europa, de hace más de un millón de años, en forma de herramientas de piedra halladas en Fuentenueva-3 (Granada) y en yacimientos de Italia y de Francia, y en El Elefante. Pero no había aparecido aún ningún fósil de esa edad.

"El nuevo hallazgo es simbólico, en cierto modo, porque se trata sólo de un diente", comentó Bermúdez de Castro. "Pero se trata de la evidencia anatómica de la presencia humana en Europa más antigua". Los científicos han hecho varias dataciones del nivel del yacimiento de El Elefante donde apareció, denominado TE-9, y, tanto por la fauna y flora fósiles, como por análisis físicos y químicos, la antigüedad es de 1.200.000 años "como estimación muy conservadora", dice Bermúdez de Castro. "Puede ser más antiguo". El equipo está a la espera de más dataciones.

Además, precisó Eudald Carbonell, co-director de Atapuerca, en el yacimiento hay todavía 14 metros de profundidad por excavar. El Elefante, como Gran Dolina, son antiguas cuevas que se llenaron de sedimentos durante miles de años; hace un siglo, unas obras de construcción de un ferrocarril cortaron esas oquedades en el terreno y dejaron expuesto su relleno. Los paleontólogos han encontrado allí auténticos tesoros de la huella humana en el pasado remoto, y ese rincón de la sierra burgalesa se ha convertido en uno de los mejores yacimientos del mundo.

"En Atapuerca tenemos ya restos humanos en cinco yacimientos", resumió ayer Juan Luis Arsuaga, co-director de la excavación. "En el Mirador y El Portalón se hallaron restos humanos del neolítico, de hace unos 7.000 años; en Zarpazos y Galería, restos de 350.000 o 400.000 años; en la Sima de los Huesos, hemos encontrado ya miles de fósiles preneandertales de hace 500.000 años; en Dolina, tenemos Homo Antecessor, de hace 800.000 o 900.000 años, y ahora en Elefante, el diente de hace por lo menos 1.200.000 años".

La antigüedad del diente dificulta su comparación con otros fósiles para averiguar a qué tipo de individuo perteneció. Seguramente los paleontólogos tendrán que recurrir a fósiles de hace 1,8 millones de años encontrados en la isla de Java, o a los del yacimiento de Dmanisi, en Georgia, de esa misma edad. "Con el diente se abre la puerta al mundo realmente antiguo en Europa", señaló Arsuaga.

Los científicos de Atapuerca dedican algo más de un mes al año al trabajo de campo, a la excavación, y el resto del tiempo se encierran en sus laboratorios para analizar los hallazgos. La campaña de esta temporada acaba de comenzar. "En El Elefante empezamos a trabajar el 18 de junio, explicó Bermúdez de Castro. Por ahora estamos unas 35 personas, pero seremos 130 el mes que viene". El objetivo inmediato es explorar a fondo el nivel TE-9, dice, y las perspectivas de descubrimiento son muy buenas.