Predecir la contaminación

Cada año mueren en España 15.000 personas por enfermedades respiratorias y cardiovasculares relacionadas con la contaminación atmosférica. Estudios epidemiológicos indican que niveles altos de óxido de nitrógeno, unidos a partículas y a ozono aumentan la morbilidad y los factores de mortalidad. ¿Cómo saber anticipadamente cuándo se sobrepasarán los límites en una ciudad para tomar medidas?

Un equipo de investigadores ha creado un "hombre del tiempo automático" para hacer pronósticos de la calidad del aire que respiramos. Este simulador informático, de prestaciones únicas en el mundo, calcula con una anticipación de hasta 72 horas los niveles de contaminación para cuadrículas de sólo cuatro kilómetros para la península Ibérica y las islas Baleares y se extenderá a las islas Canarias.

El proyecto, financiado por el Ministerio de Medio Ambiente con 1,6 millones de euros, lo desarrollan el Barcelona Supercomputing Center / Centro Nacional de Supercomputación (BSC), el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), el Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera del CSIC y el Centro de Estudios Ambientales del Mediterráneo.

Mientras los modelos de previsión del tiempo son algo cotidiano, y a corto plazo y para determinadas zonas llegan a ser bastante precisos, no sucede lo mismo con la contaminación atmosférica. Las estaciones de control del aire que respiramos en la calle, diseminadas por el territorio, toman medidas en tiempo real. Sin embargo, como la dispersión de los contaminantes atmosféricos no es lineal y los niveles de partículas nocivas están sujetos a reacciones químicas por la insolación y otras causas, es muy difícil conocer la evolución de la calidad del aire en todo el territorio.

Por este motivo, varios países están adoptando este tipo de simuladores. En áreas metropolitanas como la de París o Colonia, grandes ordenadores calculan la contaminación del aire con una resolución espacial de 10 kilómetros. Otros proyectos en curso en Japón, Canadá, Suráfrica o la Costa Este de Estados Unidos también trabajan a esa escala.

En las pruebas realizadas con el simulador español, que se hicieron con una resolución de 20 kilómetros, se ha verificado que los problemas de contaminación del aire más graves se producen en Madrid y Barcelona. Obviamente, por el elevado volumen de tráfico de vehículos. El sistema se está mejorando para aumentar su resolución a un kilómetro para las comunidades de Madrid y Cataluña, donde se podrán realizar pronósticos locales.

Ese nivel de precisión se extenderá en el futuro y permitirá a las autoridades locales, por ejemplo, conocer cuándo se podría producir una alarma ambiental para restringir el tráfico temporalmente en el barrio afectado hasta que se recuperen los niveles saludables, explica José María Baldasano, director del Departamento de Ciencias de la Tierra del BSC. Para reproducir los niveles de partículas en suspensión que se dan en las ciudades españolas, el simulador también incorpora el polvo de origen sahariano, que también afecta a la contaminación atmosférica.

La complejidad de los pronósticos de contaminación es tal que, para obtener un modelo completo a 72 horas de la península Ibérica con una resolución de cuatro kilómetros, el supercomputador Mare Nostrum del BSC necesita seis horas de cálculo, dice José María Baldasano. El simulador cumple con los niveles de calidad exigidos a los modelos de pronóstico de calidad del aire por parte de la Unión Europea y de la Agencia del Medioambiente de Estados Unidos, ya que se ha validado con los datos reales del año 2004 registrados por la red de estaciones de control del aire. Ahora se está validando para resoluciones superiores. A los pronósticos se puede acceder por la página www.bsc.es/projects/earthscience/aqforecast-en